국가 식품클러스터 사업이 이제 본격적으로 추진될 것 같아 퍽 다행이다. 지난 7일 전북을 방문한 이대통령이 이에 대해 매우 긍정적인 입장을 표명했기 때문이다.

국가 식품클러스터란 이미 잘 알려진 바와 같이 일정지역 내에 식품연구개발, 생산, 유통, 가공 등의 주체를 중심으로 산·학·연·관이 유기적인 네트워크를 형성하고 최적이용을 통해 농·식품산업을 혁신하는 결집체를 뜻한다.

지역의 농·축산업이나 식품산업 발전과 지역특화를 통한 경쟁력 강화 차원에서라도 식품클러스터 지정은 시대적 요청이 아닐 수 없다. 이 때문에 전북을 포함, 전남, 충남·북, 경북 등 모두 5개 광역단위 지역이 치열한 경쟁을 벌인 끝에 결국 지난 새해 벽두인 1일 주무부처인 농림부에 의해 전북 최종선정이 결정된 것이다. 농도인 전북지역의 특성이나 여건 등을 따져볼 때 당연한 결과였다.

더욱이 당시 혁신도시에 입주케될 이전 공공기관도 농업과학기술원, 농업생명공학연구원, 농업공학연구소, 원예연구소, 작물과학원, 축산연구소, 한국농업전문학교 등 농업생명 및 관련 기능군(郡)들로 짜여져 있어 시너지 효과가 클 것으로 보이면서 계획대로라면 관련 일자리만 10만 개에 이른다기에 얼마나 기대가 컸었는지 모른다.

그런데 새 정부 출범 이후, 전 정부사업에 대한 대대적인 재검토 발표 속에 농업관련기구의 상당수 민영화 및 전북혁신도시 건설 차질 등으로 식품클러스터도 물 건너가는 것 아니냐는 우려가 적지 않았던 것이다. 

그렇지 않아도 식품클러스터를 위해선 먼저 식품관련 고급인력 확보 문제와 함께 도내 특산품의 경쟁력을 높이는 문제, 그리고 뭣보다 이에 대한 재원 등 숱한 과제를 안고 있는 상황이었었다. 그래저래 고민이 컸었는데 이대통령이 선뜻 적극적인 협조의사를 밝혔으니 어찌 기대가 크지 않겠는가. 아무튼 정부의 절대적인 지원과 전북도의 흔들림없는 의지를 당부한다.