정읍시 조그마한 산골에서 생산해 내는 감식초가 전국 100여개 매장에서 소비자들로부터 큰 호응을 얻으면서 인기를 끌고 있다.

지속되는 경기 불황에도 불구하고 5명의 소수 인원이 연간 매출 10억원 이라는 목표를 두고 오늘도 구슬땀을 흘리고 있다.

“우리 땅에서 우리 손으로 키운 유기농 감 100%로 안전한 먹거리를 만들고 있다는 자부심에 저절로 힘이 납니다”청정 정읍에서도 으뜸으로 손꼽는 산외면 깊숙한 곳에 자리하고 있는 영농조합법인 금계식품(대표 임장옥) 가족들의 ‘우리 농민이 만든 우리 식품’이라는 자긍심은 이처럼 대단하다.

 농림부 전통식품 지정업체인 금계식품의 주력상품은 ‘샘고을 감식초’ 정읍지역 일대에서 자생하고 있는 먹시감을 원료로 해 만든 것으로  3년동안 숙성 발효시켜 맛과 향이 순하고 좋아 인기가 높다.

지난 94년 영농조합법인 금계식품을 설립, 공장이 가동되면서 감을 이용한 식초개발에 본격적으로 나서 이듬해 4월 감식초 가공공장을 추가 설립하고 오늘에 이르고 있다.

이후 ISO9002 품질인증을 획득한 샘고을 감식초가  ‘고품격 안전한 식품’으로 자리잡아가면서 이를 활용한 제품개발이 시작됐다.

우석대학교와 연구개발 특허 출원한 ‘금란초’와 군산대와 함께 연구개발한 ‘까만 초콩환’, 이 대표적인 제품들이다.

금란초는 ‘초란’이 몸에 좋다는 것에 착안해 개발한 계란음료로 피로회복, 숙취제거, 노화방지에 탁월한 효능이 있다는 평가를 받고 있다.

또 감식초에 약콩을 발효시켜 만든 초콩을 먹기 좋게 환으로 제품화한 까만 초콩환도 체지방 제거와 노화방지, 변비예방 효과가 높은 것으로 나타났다.

이와 함께 정읍시 산외면 계곡에서 불어오는 신선한 바람과 맑은 햇살에 건조시킨 곶감과 이를 활용한 속풀이 곶감중탕도 소비자들로부터 큰 호응을 얻고 있고 감식초 마늘도 특허 등록돼 판매되고 있다.

이들 제품들은 미국 ‘시애틀-워싱턴주 농특산물전’를 비롯해 ‘전주 국제발효식품 엑스포’, ‘일본 동경․오사카 박람회’ ‘모스크바 식품박람회’, 등 각종 식품 행사에 참가해 좋은 반응을 얻기도 했다.

회사 관계자는 “지난 2004년 국립농산물품질관리원으로부터 친환경농산물품질인증을 받아 제품의 안정성 확보와 고품질의 새로운 먹거리 개발을 위해 힘을 쏟고 있다”며 “첫째도 안심, 둘째도 안심 나와 내 가족이 먹는다는 마음으로 제품 하나하나에 신경을 쏟고 있다”고 말했다.

위생적인 생산설비를 바탕으로 순수 국산원료만을 사용함은 물론 일체의 화학분이나 첨가물을 사용하지 않고 몸에 좋은 식품만을 공급하기 위해 노력하고 있다는 설명이다.

각종 제품 판매는 매장 외 우편주문으로 이뤄지며 인터넷 주소로(한글)샘고을 또는 무농약, 초란을 두드리고 접속하면 된다.

 ■ 임장옥 금계식품 대표 인터뷰