갈수록 학령인구 감소 및 지방의 우수한 학생들의 수도권 이탈 현상이 두드러지면서 지방대학들이 어려운 재정운영에 봉착하면서 고사위기에 놓였다.

더욱이 지방대학은 물론 각 지자체와 지역사회에서 지방균형발전의 필요성에 대해 정부에 수없이 문제를 제기해왔으나 전반적으로 수도권지역으로 쏠림은 변함이 없이 지속되고 있는 실정이다.

이 때문에 전북지역대학들이 각종 어려움을 극복하고 살아남기 위해 손을 잡았다.

그간의 벽을 허물고 상호 협업체제를 구축을 통해 상생발전 모드로 전환하는 움직임이 가시화 되고 있다.

전북지역 4년제 대학들은 이를 대학의 신성장 동력의 원년으로 삼아 지역발전의 견인차 역할은 물론 대학의 위기를 기회로 만들겠다는 강한 자신감을 표출하고 있다.

이에 따라 전북지역 4년제 대학들이 왜? 손을 잡게 된 배경과 향후 추진 방향 그리고 기대성과 등은 무엇인지 짚어봤다.
/편집자주
 

▲전북 11개 4년제 대학 교육·연구·학술분야 상호협력 증진 도모 손잡다.

전북지역대학교총장협의회(회장 김응권·우석대 총장)는 20일 교육·연구·학술분야의 상호협력 증진을 도모키 위해 전북대학교 본부 8층 회의실에서 협정을 체결했다.

이날 군산대 나의균 총장, 서남대 박창선 기획처장, 예수대 김금자 총장, 우석대 김응권 총장, 원광대 김도종 총장, 전북대 이남호 총장, 전주교대 최경희 총장 직무대리, 전주대 이호인 총장, 한일장신대 구춘서 총장, 호원대 강희성 총장 등 11개 대학 수장들이 참석해 협정식을 갖고 상호 긴밀한 협력을 통해 상생 발전해 나가기로 약속했다.

이번 주요 협정 체결 내용으로는 △교수 및 연구 인력의 교류 △학생교류 및 상호 학점 인정 △비교과 프로그램 등 교육과정 공동운영 △학술 공동연구 추진 및 학술회의 공동개최 △학술자료·출판물 및 정보의 상호 교환 △행정·경영·관리 등 학문연구 지원에 필요한 사항 △기자재 및 시설물의 공동 활용 △대학 특화 전략 수립을 위한 공동논의 △대학 특화 전략에 따른 인적·물적 교류 △대학교육 발전을 위한 정보교환 및 협력사업 △산학 협력 분야의 공동 연구 △각종 정부 재정지원사업의 공동 추진 등이다.

전북지역 11개 대학은 이번 협정을 토대로 총괄적 협력에 관한 플랫폼 역할을 수행하게 된다.

특히 향후 상호 협력에 필요한 구체적 사항은 각 회원교의 학칙 및 규정 범위 내에서 서로 협의해 결정해 나가기로 뜻을 모았다.

이날 전북지역대학협의회장을 맡고 있는 김응권 우석대 총장은 "전북지역대학들이 경쟁하면서 협력하는 게 지역발전의 초석이 될 것"이라면서 “이번 협정의 내용이 온전히 실현될 수 있도록 회원 대학간의 긴밀한 협력과 소통이 필요하다"고 강조했다.

이남호 전북대 총장도 "지역대학이 살아야 지역이 살고 나라도 발전한다고 생각한다"며 "이번 협정은 대학 간 소통과 힘을 모으는 계기가 됨은 물론 위기를 극복하고 기회로 만들어 각 대학 경쟁력을 높이는 출발점이 될 것”이라고 피력했다.

나의균 군산대 총장은 "전북지역대학들은 경쟁관계이지만 협력관계이기도 하다"며 "협력을 강화해 컨소시엄 형태로 국책사업을 같이 도모했으면 좋겠다"고 방향성을 제시했다.

▲학령인구 감소 및 대학구조조정 각 대학들 입학절벽 심각한 위기 상황

출생아 수가 올해 들어 역대 최저치 기록을 갈아치우면서 학령인구도 절벽에 직면하고 있는 상황에서 저출산으로 인한 꾸준한 학령인구 감소는 대학구조조정과도 직결됨에 따라 향후 벼랑 끝에 몰리는 대학들이 많아질 전망되면서 각 대학들이 잔뜩 긴장하고 있는 실정이다.

통계청이 올해 4월 발표한 ‘2015~2045년 장래인구 추계 시·도편’에 따르면 2015년 기준 892만 명인 학령인구는 2045년 612만 명으로 280만 명 감소할 전망이다.

권역별로 보면 영남권과 호남권 학령인구는 30년 뒤 각각 8만8,000명, 3만8,000명 떨어질 것으로 관측했다.

또 2016년 행정자치부 주민등록인구 현황자료에 따르면 초등학교 학령인구는 2010년 328만여 명에서 2016년엔 277만 명으로 6년 만에 51만 명이나 줄었다.

특히 대학 진학 수험생이 점점 줄어들면서 2018년부터는 고교 졸업자 수가 대입 정원을 밑도는 역전 상황이 벌어진다.

역전 폭은 점점 늘어 2015년 53만 명이었던 대학 진학자 수가 오는 2023년이면 24만 명으로 떨어질 예정이다.

불과 8년 만에 절반 수준으로 토막 난다는 얘기다.

학령인구 감소가 지속될 경우 대학구조조정이 뒤따를 수밖에 없는 게 현실이다.

지난 5월 교육부 대학 구조 개혁 평가에서 최하위 등급을 받았던 대구외대(경북 경산시)와 한중대(강원 동해시)가 결국 '퇴출' 수순에 들어가기도 했다.

두 대학이 올 9월 폐쇄가 확정되면 4년제 대학으로는 각각 다섯 번째, 여섯 번째 퇴출 사례가 된다.

교육부는 지난 2008년부터 4년제 대학 4곳, 전문대학 2곳, 각종 학교(신학대학) 1곳 등 총 7개 대학을 강제 폐쇄했다.

교육부는 학령인구 급감에 대비해 2021년까지 대학 정원 5만명을 줄이는 '2차 대학 구조 개혁 평가' 기본 계획을 지난 3월 발표했다.

이 평가를 통해 상위권 대학들은 정원을 자율 감축하도록 하고, 하위권 대학들은 1차 평가 때보다 더 많은 정원을 감축하도록 하겠다는 복안을 내놨다.

이 때문에 각 대학들은 자체적으로 학과 통폐합 등 캠퍼스 구조조정 등 불가피한 상황을 맞고 있는 실정이다.

▲김응권 전북지역대학교총장협의회장(우석대 총장) 인터뷰(일문일답)  

▷이번 협정식을 갖게 된 배경과 의미는 무언가?

-무엇보다 ‘상생’과 ‘확장’을 위한 첫 걸음이라고 말하고 싶다.

국내의 대학들은 예전과 달리 서로 협력하지 않으면 생존이 어려운 시대에 접어들었고 4차 산업혁명에 대비하기 위해서라도 학문간 융합, 대학간 상호협력이 절실한 실정이다.

더욱이 학령인구가 급감하면서 대학들마다 어떻게 하면 어려운 난국을 타개할 것인가에 대해 위기의식이 커지고 있다.

이 때문에 전북지역 4년제 대학교 총장들이 수 차례 머리를 맞대고 ‘우리 지역 대학들의 새로운 성장엔진을 만들어갈 것인가’라거나 ‘어떻게 하면 대학에 생기를 불어넣을까’라는 고민을 거듭했다.

그 결과 협업체제 구축이라는 중지를 모으게 됐다.

이를 계기로 전북지역 4년제 대학들은 상생의 의지를 되살리고, 확장의 의미를 되새길 것으로 본다.

‘빨리 가려면 혼자 가고, 멀리 가려면 함께 가라’는 아프리카 속담이 있다.

따라서 대학의 환경이 어렵고 생존을 위협받을수록 대학간 담장을 허물고 학문간 융합에 적극 나서야 위기를 타개할 수 있는 추동력이 생길 것으로 확신한다.

▷협정식을 계기로 앞으로 어떤 형태의 교류가 추진되는지?

-당장은 대학간 학생교류와 학점교류가 가능해질 수 있도록 논의가 시작될 것이라고 본다.

대학들마다 교육 및 연구자원이 다르고, 영역별 우위를 점하고 있는 분야가 다양한 만큼 이를 기반으로 학생간 교류가 활발해질 수 있을 것으로 기대된다.

실례로 우석대는 복지안전분야에 강점을 가지고 있는데 타 대학의 학생들이 복지안전분야의 수업을 듣고 학점도 이수하게 되면 시너지효과가 클 것으로 기대된다.

이처럼 대학의 문턱이 낮아질수록 다양한 방식의 교류가 이뤄질 것으로 예상된다.

대학이 정부의 공동연구를 수행하거나 다수의 대학이 연계해 캡스톤디자인을 추진된다면 학문적 성과는 물론 산학협력의 고도화도 앞당길 수 있을 것이다.

특히 최근 들어 대학들은 너나 할 것 없이 4차 산업혁명시대에 대비한 창의적인 교육에 적지 않은 공력을 들이고 있는 상황인데 4차 산업혁명시대에 적합한 인재를 양성하기 위해서는 대학간 융합이 선행되는 게 중요하다.

컨소시엄을 구성해 정부가 주관하는 각종 재정지원사업에 대응하고 산학협력 분야의 연구도 공동으로 수행하는 것도 대안이 될 것이다.

이런 저런 이유로 이번 협정식은 전북의 4년제 대학들이 4차 산업혁명시대를 대비하고, 대학 활성화를 통해 지역맞춤형 창의적 인재를 양성하기 위한 첫 걸음이라고 해도 틀린 말은 아니다.

▷이번 협정식은 전국적으로도 드문 사례로 보여지는데?

-이번처럼 광역단위로 대학들이 손을 맞잡고 교육・연구・학술분야에서 협업체제를 구축하자는 논의는 전국에서도 많지 않습니다.

많은 대학들이 대학간 협업의 필요성에 공감은 하면서도 아직은 상호협력의 밑그림을 그리지는 못하고 있습니다.

그런 점에서 전북지역대학교 총장협의회가 마련한 이번 협정식의 의미가 크다고 생각합니다.

이번 협정식을 시작으로 다른 지역에서도 대학간 협업체제 구축 논의가 시작될 것으로 판단됩니다.

다른 지역에 비해 한발 앞서 협정식을 가진 만큼 가급적 전북의 많은 대학들이 동참해 선행기조를 유지한다면 보다 많은 과실을 가져갈 수 있을 것이라고 판단됩니다.

협정에 따른 향후 추진 일정을 소개해준다면?

-이번 협정식을 통해 대학간 상호교류의 첫 물꼬를 튼 만큼 단순한 선언에 그치지 않도록 앞으로 세부적이고 치밀하며 거시적인 논의가 지속적으로 이뤄질 것이다.

우선은 참여 대학들이 머리를 맞대고 실무협의회를 통해 T/F를 구성, 실무적이고 구체적인 논의의 장이 만들어 질 것으로 생각된다.

▷마지막으로 당부하고 싶은 말은?

-전북지역 4년제 대학들의 협업체제가 마침표를 찍기 위해서는 무엇보다 대학 구성원들의 인식전환이 필요하다고 판단된다.

구성원들이 그 동안의 배타적인 인식을 접는 대신 대학과 더불어, 지역과 더불어라는 인식을 앞세워 다각적인 논의를 시작해야 한다.

대학은 지역에 인재를 배출하는 화수분이고, 지역의 지적인 문화를 전승・발전시켜야 하는 막중한 책임이 있다.

이 같은 과제를 수행하기 위해서라도 대학간 교류의 폭이 넓어져야 하는 만큼 회원교의 관계자들은 물론 전북 도민들도 지역 대학들의 개혁적인 행보에 많은 관심과 성원을 당부 드린다.

/정병창기자 woojuchang@