인구는 모든 지표의 총화다.

정치, 경제, 사회, 문화 등 각 분야의 지표가 수도 없이 많지만 이를 총괄하는 하나를 꼽으라면 인구를 들 수 있다.

각각의 지표는 해석 나름이지만 사람이 떠나거나 들어온다는 인구 통계는 한 지역의 현실을 그대로 보여준다.

해석이나 눈속임이 불가능한 통계다.

전북의 인구는 1960년대 한때 260만 명을 정점으로 줄곧 내리막길을 걸었다.

80년대 이후 산업화와 정보화 과정에서 낙후의 그림자가 더욱 짙어졌고, 인구이탈이 심화되어 마지노선인 200만 명선이 붕괴된 지 오래다.

지금은 주민등록상 인구 187만 명을 턱걸이하고 있다.

그나마 주민등록만 전북에 두고 수도권에 사는 사람이 적잖아 ‘상주인구’만 따진다면 170만 명대로 주저앉을 것이란 분석이 지배적이다.

전북은 아직도 떠나는 사람이 더 많은 낙후지역인 셈이다.

전반적인 전북인구 감소의 현실 속에서 얼마 전 통계청이 예측 발표한 ‘시도별 학령인구’ 분석 자료가 충격으로 다가왔다.

이에 따르면 전북의 학령인구(6~21세)는 지난 2015년 기준 시 34만 명인 데, 오는 2025년엔 25만 명으로 급감하고, 2045년엔 20만 명으로 뚝 떨어질 것이란 예측이다.

2015년 대비 30년 후의 증감율을 17개 시도별로 분석하면 전북은 -40.2%를 기록해, 9개 도(道) 단위 지역 중 가장 높은 감소율을 보일 것으로 조사됐다.

이는 전국 평균 감소율(-31.4%)과 비교해 무려 8% 포인트 이상 높은, 우려할 만한 수치다.

물론 저출산의 재앙은 전북만 덮치지 않고, 서울과 경기 등 수도권까지 예외 없이 몰아칠 것으로 보인다.

실제로 인천(-24.8%)과 경기(-22.2%) 역시 학령인구의 감소 여파를 피할 수 없을 것으로 관측됐다.

하지만 낙후 전북에서 유독 학령인구가 더 심하게 줄어들 것이란 통계여서, 걱정하는 사람이 많다.

학령인구는 전북의 미래를 책임질 세대다.

가뜩이나 인구가 줄어드는 마당에 가장 중요한 미래세대의 감소율이 심할 것이란 통계를 놓고 저출산 고령화만 탓할 수 없다.

서둘러 대책을 마련해야