서남대학교 폐교로 상실감에 빠져있던 전북에 모처럼 희소식이 들려왔다.

최근 정부와 더불어민주당이 당정협의회를 갖고, 서남대 폐교의 대안으로 남원에 국내 최초로 ‘국립 공공의료대학’을 설립하기로 결정했기 때문이다.

이번 결정에 따라 향후 전북과 전남, 경남 등 지리산 권역의 낙후된 의료 서비스를 높이는 한편 공공의료 발전과 지역균형발전의 촉매제가 될지 주목되고 있다.

이는 서남대 폐교의 대안으로 그동안 각계가 국립공공의료대학 설립을 정부에 줄기차게 건의해 왔던 사안이다.

실제 송하진 지사와 이환주 남원시장, 이용호 국회의원 등은 지난 2월 폐교된 서남대학의 대안으로 청와대와 정부 부처, 국회 등에 국립보건대학설립을 강하게 요구해왔다.

이번 설립 결정은 이 같은 노력의 결실로 평가 받고 있다.

정부는 지방에서 의료인력 부족이 지속돼 의료 공백이 발생하고 있고, 국민의 생명과 안전에 영향을 미치는 필수의료 인력 확보에 문제가 있다며 남원설립 추진 배경을 설명했다.

이 같은 소식이 전해지자 도내에서는 지역경제에 다시 활기가 돌 수 있다는 희망을 기대하는 이들이 많아지고 있다.

특히 서남권에는 의료공백이 생길 수밖에 없는 상황이었지만, 국립 공공의료대학이 설립되면 공공의료 공백 방지를 위한 전문 인력이 전담하게 된다.

또 정부는 지역거점 공공병원 의료인력 파견사업 확대 등도 검토하고 있어 향후 공공의료대학 정원 확대까지 점쳐지고 있는 상황이다.

남원에 공공의료대학이 설립되면 정원 49명 이외에도 교수진과 임직원, 관련 분과 인력양성 등이 추진되기 때문에 지역경제 활성화에도 기여할 것으로 보인다.

관건은 속도다.

당정은 오는 2022년까지 전북에 공공의료대학이 설립될 수 있도록 올해 하반기부터 법·제도 정비에 나서기로 했으나 어떤 식으로 개정될지는 구체적으로 알려지지 않았다.

때문에 정부 계획대로 설립을 추진하기 위해서는 속도감이 무엇보다 중요한 요소가 될 것으로 보인다.

올 하반기 법안처리가 반드시 이뤄지도록 정치권의 협조를 구하는 한편 종합계획 수립에 전북의 의지가 반영되어야할 것이다.

국립 공공의료대가 설립되면 남원에 국립 부속병원이 필요하다는 의견이 나오고 있어 도립인 남원의료원을 국립중앙의료원 분원이나 국립의료원으로 승격해야 한다는 의견도 제기되고 있다.

중요한 것은 전북을 위한 최적의 안이 종합계획안에 담겨 질 수 있도록 행정은 정부와 정치권을 위한 강도 높은 설득작업을 벌여나가야 한다는 것이다.