김순임은 조선의 스무 살 새댁이다. 한양 집 다락에 숨어 있다가 청군에 잡혀 청나라 심양으로 끌려왔다. 그녀는 심양에서 만주족의 종노릇을 해야 했다. 반복되는 욕설과 구타를 견디기 힘들었다. 더욱 겁났던 것은 그 만주족 부인의 심한 질투였다. 옆집에서는 만주족의 부인이 뜨거운 물을 한국 여인에 들이붓는 일이 발생했다. 이렇게 사느니 차라리 죽는 게 낫다고 판단한 그녀는 천신만고 끝에 심양을 탈출, 압록강을 건너는 데 성공했다. 납치된 지 1년 만에 한양으로 돌아왔다. 그러나 집에 들어갈 수 없었다. 수많은 여인이 정절을 잃었다는 의심을 받아 남편이나 시부모로부터 자결 요구를 받는 일이 많았기 때문이다. 김순임은 멀찌감치 자신의 집 대문을 바라보면서 하염없이 눈물을 흘렸다. 이 추운 겨울날 발길을 돌렸으나 갈 곳이 없었다.

1636년 겨울에 일어났던 병자호란 후에 청나라로 끌려갔던 수많은 조선의 여인들이 겪었던 일이다. 그 당시에 청나라로 납치됐던 조선 사람은 남녀 모두 50만 명에 달한다고 당시 대신 최명길은 추정한 바 있다. 병자호란의 비극은 넓고 깊었다. 싸움터에서 청군에 맞섰던 젊은이들은 쓰러지고 또 쓰러졌다. 청군이 마을로 들이닥치기 전에 자결한 여인들도 많았다. 어린아이들은 숨진 엄마 옆에서 온종일 울었다. 심양에서 도망쳐 나오다 붙잡혀 발뒤꿈치를 잘렸던 사람도 부지기수였다. 양반 가문 사람들은 거액의 속환비를 내고 고국으로 돌아올 수 있었으나 대부분의 서민은 돈이 없어 그러지도 못했다. 그 서민의 가족은 압록강 변에서 심양 쪽을 바라보며 울고 또 울었다.

당시 임금인 인조와 신료인 집권층도 수난을 당하기는 했다. 인조는 남한산성으로 피신했다가 삼전도(현 서울시 송파구 삼전동)로 나와 청나라 태종에게 '삼배구고두례'를 했다. 세 번 절하고 아홉 번 머리를 조아리는 의식이다. 인조의 이마에서 피가 흘렀고, 신료들은 울었다. 그러나 그뿐이었다. 그들은 백성들의 생명을 지키지 못했다. 그러고서도 계속 정권을 잡았다.

당시 비극은 글로벌 힘의 판도가 바뀌는 현실을 조선 지배층이 제대로 인식하지 못해서 일어났다는 분석이 많다. 1623년 광해군을 몰아내고 새 정권을 수립한 '인조반정'의 기본 이념은 명나라를 하늘처럼 떠받드는 것이어서 만주족의 급부상을 애써 외면한 측면도 있었을 것이다. 그러나 근본적 원인은 조선 지배층이 부국강병을 실천하지 않았다는 데 있다. 1592년 임진왜란을 겪은 후에는 정신을 차렸어야 했다. 1627년 정묘호란을 맞고도 국방력 확충에 나서지 않았다. 권력을 지키는 데 급급한 나머지 개혁조치도 제대로 안 했다. 김상헌을 비롯한 척화파나 최명길 중심의 주화파도 다를 게 없다. 남한산성에 앉아서 격렬한 논쟁을 했다고 하지만 허망한 일이다. 그들이 입으로 싸우는 순간에도 남한산성 밖에서는 백성들이 죽어갔다. 청나라가 침략하기 훨씬 전에 미리 논쟁하고 치밀하게 국력을 키웠어야 했다.

최근 한반도를 둘러싼 동북아 정세는 병자호란 당시와 비슷하다. 미국과 중국이 패권 다툼을 하고 있고, 일본이 재무장을 노리고 있다. 세계 2차대전 이후의 글로벌 질서가 흔들리고 있다는 분석도 나온다. 일각에서는 우리가 미국과의 동맹을 더욱 강화해야 한다고 하고, 다른 한쪽에서는 급부상하는 중국 쪽으로 기울어야 한다고 주장한다. 또 다른 사람들은 미국과 중국 사이에서 절묘한 줄타기 기술을 구사해야 한다면서 과거 광해군의 외교정책을 모델로 내놓는다.

틀린 말들은 아니다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 우리 자신을 보호할 수 있는 국력을 스스로 갖춰야 한다는 점이다. 외교 관계로는 우리를 지키는 데 한계가 있기 때문이다. 한국처럼 작은 나라가 어떻게 그것이 가능하냐고 반문하는 사람들이 있다. 그렇지만 13세기 몽골은 인구 100만 명 안팎의 작은 나라이면서도 유럽까지 정복했다. 만주족이 인구 1억 명의 중원을 흡수하고 청 제국을 건설했는데, 그 당시 그들의 인구는 100만 명이 안 됐다. 

우리도 부국강병이 필요하다. 다른 나라를 침략하거나 괴롭히기 위한 것이 아니다. 우리 자신을 보호하고 평화를 유지하는 데 절대적으로 필요하기 때문이다. 국제사회에서 정의와 온정이 작동할 것이라고 믿어서는 안 된다. 정글에서 토끼가 사자에게 찾아가 "우리 종족을 습관적으로 잡아먹고 있는데, 그 부당한 짓을 당장 멈추고 사과하라"라고 요구해도 소용없다. 되돌아오는 것은 비웃음뿐이다. 우리가 광복절과 3.1절 때마다 일본 정치인들의 신사참배를 규탄하고, 교과서 왜곡을 꾸짖는 성명을 발표하는 것도 필요하다. 그렇지만 분노의 표시만으로는 일본의 이런 행태에 제동을 걸지 못한다. 힘을 키우는 것이 일본의 망언과 망동을 막는 거의 유일한 방법이다.

부탄 국민처럼 가난하면서도 우리끼리 행복하게 살 수 있는 것 아니냐고 주장하는 사람도 있다. 어리석은 생각이다. 다른 강국들이 가만두지 않기 때문이다. 우리 민족이 2천 년 동안 셀 수도 없이 겪은 일이다.

언제부터인가 한국에서는 보수정권이든, 진보정권이든 부국강병을 내세우는 일이 거의 없어졌다. 그렇지만 중국은 '중국몽', 북한은 '강성대국', 미국은 '미국 우선주의'를 슬로건으로 내걸고 있다. 이들 나라의 중요 국정 목표가 부국강병이다.

조선 지배층은 병자호란 이후에도 부국강병은 제쳐놓고 권력싸움에 몰두하다 나라를 통째로 일본에 넘겼다. 그 결과, 한반도는 분단됐고 그 고통은 아직 지속하고 있다. 이제 과거의 잘못을 되풀이 해서는 안된다. 성장 우선 정책이든, 분배 우선 정책이든 소득주도 성장이든, 포용적 성장이든 우리가 잊어서는 안 되는 게 있다. 진보정권이든, 보수정권이든 흔들림 없이 지켜야 하는 것이 있다. 전략적으로, 치밀하고, 탄탄하게 경제성장을 해야 한다는 점이다. 그래야 그 바탕으로 자력 안보가 가능하다. 당연히 문재인 정부도 이 점을 항상 염두에 둬야 한다.

/윤근영 언론인