서해안권이 국가지질공원 인증 이후, 탐방객이 급증하면서 생태관광 명소로 부상하고 있다는 소식이다.

고창과 부안지역을 중심으로 관광객 수가 2배 이상 늘었고, 이로 인해 지질 탐방로 체험프로그램 참여자도 증가했기 때문이다.

이에 따라 전북도는 서해안권 국가지질공원을 2022년 세계지질공원으로 등재시키는 한편 고군산군도도 국가지질공원 인증을 받을 수 있도록 추진하기로 했다고 한다.

고창 운곡습지와 고인돌 일대는 지난 6월 기준 관광객 수가 59만 명을 넘어 지난해 같은 기간 24만 명과 비교하면 2배 이상 증가했다.

운곡습지는 고창군 아산면 운곡리 일원에 있는 습지로 2011년 3월 환경부 습지보호구역으로 지정된 바 있다.

그 해 4월에는 람사르습지에 지난 2013년 5월에는 고창군 전체가 생물권보존지역으로 각각 지정됐다.

고인돌 역시 1천500여기가 분포돼 있고, 지난 2000년 11월에는 고창 죽림리 일원 고인돌 447기가 세계문화유산에 등재되는 성과도 냈다.

부안 직소폭포도 지난 6월 기준, 관광객 수가 9만4천명으로 지난해 같은 기간 5만7천명보다 2배나 늘었다.

이 같은 결과는 국가지질공원 브랜드를 갖게 되면서 지질명소와 주변의 생태·역사·문화 등 다양한 연계자원의 가치가 상승한 것에 따른 것으로 탐방객 유입에도 영향을 미치는 것으로 분석된다.

또 지질탐방로를 중심으로 운영 중인 생태·지질체험 프로그램 역시 탐방 예약이 증가, 국가지질공원 인증의 효과를 톡톡히 누리고 있었다.

실제로 채석강·적벽강 지질탐방과 운곡습지 생태·지질체험 프로그램은 올 상반기 72회가 운영됐으며, 5천여 명의 참가자들이 체험했다.

채석강과 적벽강은 1988년 변산반도국립공원으로 지정돼 30년 동안 희귀한 지질·생태 자원이 잘 보존 된 곳이다.

특히 접근성이 우수한데다 연계 기반시설이 풍부해 관광객뿐만 아니라 교사, 학생들의 교육장소로 활용되면서 부안의 가치가 더욱 높아지고 있다.

체험 참가자들도 체험학습과 교육을 목적으로 학급 단위 이상의 대단위 탐방 예약이 집중됐다.

이는 생태와 지질, 역사·문화 체험과 교육이 가능한 체험 프로그램의 높은 교육적 가치와 우수성을 높이 평가하는 것으로도 풀이된다.

전북의 서해안권이 생태관광명소로써의 기반을 갖추고 그 위상을 높여 오는 2022년에는 우리가 원하는 세계지질공원으로서 자리매김해 나갈 수 있도록 행정은 물론 지역사회가 합심할 수 있기를 기대해 본다.