저출산의 영향으로 초중고교 학생 수가 급감하고 있다.

말로만 듣던 ‘인구절벽’의 공포로 현실화 조짐을 보이고 있다.

전북지역 초·중·고 학생 수가 2년 후면 20만 명 이하로 붕괴될 것이라는 예측이 나왔다.

이는 최근 전북도교육청이 발표한 '2019∼2023학년도 초·중·고등학교 학생 배치계획'에서다.

이 계획에 따르면 올해 21만819명이던 도내 초·중·고 학생 수는 내년에는 20만3천863명으로 줄고 2020년에는 19만8천619명으로 감소한다는 것이다.

20만 명이 무너진 건 지난 2008년 29만5천114명을 기록한 이후 12년만이다.

2021년에는 19만5천187명, 2022년 19만1천124명으로 19만 명 선을 유지하다 2023년에는 18만6천467명으로 19만 명 선도 붕괴될 것이란 관측이다.

2023년까지 5년 동안 감소하는 학생 수는 2만4천352명으로 전체의 11.6%에 이를 것으로 추산되고 있다.

이는 지속적인 출산율 감소로 학령인구가 줄어든 데 따른 현상이라고 한다.

문제는 전북 지역 학생 수 감소가 매년 지속되면서 조만간 학생 수가 모자라 문을 닫아야 하는 학교들도 발생할 수 있다는 점이다.

지난 2013년 전북의 학생 수는 24만7703명에서 그다음 해 24만346명, 2015년 23만1875명, 2016년 22만2898명, 지난해 21만5587명 올해 21만819명으로까지 줄어 매년 평균 3.4%의 학생 수 감소율을 보이고 있다.

지난 2007년 학생 수가 30만 명에 육박한 것과 비교하면 10여년 만에 10만 명가량의 학생들이 사라진 셈이다.

이 추세라면 당장 2020년에는 전북 학생 수가 20만 명을 유지할 수 없을 것이라는 예측이 나오고 있는 것이다.

도내 학생 수 감소는 저출산은 물론 일자리를 찾아 전북을 벗어나는 20~30대 층이 지속적으로 증가하면서 초래되고 있다.

정치권과 지자체가 매년 기업 유치와 일자리 창출 등 인구 유입책을 추진하고 있지만 현실에는 미치지 못하고 있는 것이다.

또한 지난해 전국적인 결혼 건수가 사상 최저치를 기록한 가운데 전북도 이 같은 양상에서 자유롭지 않을 것으로 파악되면서 학생 수 감소는 당분간 지속될 것이라는 우려도 커지고 있다.

학생 수 감소에 따라 일선 학교 학급수도 감축이 불가피한 상황이다.

소수 정예화된 그룹 수준의 학교 등 변화된 교육환경에 맞춰 교육 당국은 학생들에게 보다 더 양질의 수업 환경을 제공하기 위한 노력들을 서둘러 준비해야할 것이란 생각이다.

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