편집자주 갈수록 학령인구 감소와 우수한 지역 학생들의 수도권 이탈화가 두드러지면서 지방대학들이 고사위기에 놓이는 형국을 보이고 있다.

이 때문에 지방대학과 지자체, 지역사회가 끝없이 지방균형발전의 필요성에 대해 정부에 수없이 문제를 제기해왔으나 여전히 수도권 쏠림은 변함이 없이 지속되고 있는 게 현실이다.

이런 상황에서 지방대학들은 ‘학생수 감소 수도권이탈 지방 우수인력 유출→지방대학 생존 고사위기→지방경제 발전 총체적 위기’라는 악순환을 끊고 살아남기 위해 몸부림을 치고 있다.

특히 전북지역대학들은 정부의 ‘대학구조조정’이라는 시대적 변화 요구에 발맞춰 ‘사느냐, 죽느냐’의 생존 경쟁 위기를 극복키 위해 그간의 벽을 허물고, 손잡고 함께 상생발전의 협업체제 구축을 도모하고 있다.

이에 따라 전북 등 지방대학들이 살아남기 위한 생존 방법과 앞으로 풀어야 될 숙제 등은 무엇인지 한번 살펴봤다.
/편집자주


▲학령인구 감소로 대학구조조정 각 대학들 입학절벽 심각한 위기 상황

갈수록 저출산으로 인한 학령인구 감소로 향후 벼랑 끝에 몰리는 대학들이 많아질 것으로 전망되면서 각 대학들이 긴장하고 있는 실정이다.

통계청이 2016년 4월 발표한 ‘2015~2045년 장래인구 추계 시·도편’에 따르면 2015년 기준 892만 명인 학령인구는 2045년 612만 명으로 280만 명 감소할 전망이다.

권역별로 보면 영남권과 호남권 학령인구는 30년 뒤 각각 8만8,000명, 3만8,000명 떨어질 것으로 관측했다.

또 2016년 행정자치부 주민등록인구 현황자료에 따르면 초등학교 학령인구는 2010년 328만여 명에서 2016년엔 277만 명으로 6년 만에 51만 명이나 줄었다.

특히 대학 진학 수험생이 점점 줄어들면서 2018년부터는 고교 졸업자 수가 대입 정원을 밑도는 역전 상황이 벌어진다.

역전 폭은 점점 늘어 2015년 53만 명이었던 대학 진학자 수가 오는 2023년이면 24만 명으로 떨어질 예정이다.

불과 8년 만에 절반 수준으로 토막 난다는 얘기다.

학령인구 감소가 지속될 경우 대학구조조정이 뒤따를 수밖에 없는 게 현실이다.

교육부는 이 같은 학령인구 급감에 대비해 오는 2021년까지 대학 정원 5만 명을 줄이는 '2차 대학구조개혁평가' 기본 계획을 지난해3월에 발표해 추진하고 있다.

교육부 관계자는 “이러한 평가를 통해 상위권 대학들은 정원을 자율 감축하도록 하고, 하위권 대학들은 1차 평가 때보다 더 많은 정원을 감축하도록 유도할 방침이다”고 설명했다.

이러한 교육부의 대대적인 대학구조조정의 압박감 속에서 수도권을 비롯해 지방대학들은 자체적으로 학과 통폐합 등 캠퍼스 구조조정 등 불가피한 상황을 맞고 있는 실정이다.


▲전북지역 11개 4년제 대학, 교육·연구·학술분야 상호협업체제 구축 도모

전북지역대학교총장협의회는 지난해 7월20일 교육·연구·학술분야 상호협력 증진을 도모키 위해 전북대학교 본부 8층 회의실에서 협정을 체결했다.

당시 11개 대학 수장들은 협정식을 갖고 상호 긴밀한 협력을 통해 상생 발전해 나가기로 중지를 모았다.

당시 이들 대학의 주요 협정 체결 내용은 △교수 및 연구 인력 교류 △학생교류 및 상호 학점 인정 △비교과 프로그램 등 교육과정 공동운영 △학술 공동연구 추진 및 학술회의 공동개최 △학술자료·출판물 및 정보의 상호 교환 △행정·경영·관리 등 학문연구 지원에 필요한 사항 △기자재 및 시설물의 공동 활용 △대학 특화 전략 수립을 위한 공동논의 △대학 특화 전략에 따른 인·물적 교류 △대학교육 발전을 위한 정보교환 및 협력사업 △산학 협력 분야의 공동 연구 △각종 정부 재정지원사업의 공동 추진 등이다.

이를 토대로 전북지역 11개 대학은 총괄적 협력에 관한 플랫폼 역할을 수행키로 합의하고, 상호 협력에 필요한 구체적 사항은 각 회원교의 학칙 및 규정 범위 내에서 서로 협의해 결정해 나가기로 뜻을 모은바 있다.

당시 김응권 전북지역대학교총장협의회장은 "전북지역 11개 4년제 대학이 교육·인력·학술정보 등 상호교류 및 활용과 연구사업 수행 공동협력 체제를 구축해 회원교의 교육발전과 연구진흥에 이바지하며, 미래사회를 이끌 인재를 양성키 위해 협정을 체결했다"고 설명했다.

이남호 전북대 총장도 "지역대학이 살아야 지역이 살고 나라도 발전한다고 생각한다"며 "이번 협정은 대학 간 소통과 힘을 모으는 계기가 됨은 물론 위기를 극복하고 기회로 만들어 각 대학 경쟁력을 높이는 출발점이 될 것”이라고 피력키도 했다.

이처럼 지방대학들은 예전과 달리 서로 협력하지 않으면 생존이 어려운 시대에 접어들었고, 4차 산업혁명에 대비키 위해서라도 학문간 융합, 대학간 상호협력이 절실한 실정이다.

특히 학령인구가 급감하면서 전북지역대학들마다 어떻게 하면 어려운 난국을 타개할 것인가에 대해 위기의식이 커지고 있다.

이 때문에 전북지역 4년제 대학교 총장들이 수 차례 머리를 맞대고 ‘우리 지역 대학들의 새로운 성장엔진을 만들어갈 것인가’, ‘어떻게 하면 대학에 생기를 불어넣을까’라는 고민을 그간 수없이 거듭해왔다.

그 결과, 상호협업체제 구축을 통해 대학간 담장을 허물고 학문간 융합에 적극 나서며, 지방대의 생존 위기를 타개할 수 있는 추동력을 마련하는 데 뜻을 모았다.

 
▲‘지방의 우수인력 유출→지방대학 고사위기→지역경제 발전 총체적 위기…학생 취업난 해소에 지역사회 관심 중요

언제부턴가 지방대학교 학생들의 취업문이 수도권지역에 비해 매우 좁아지고 있는 게 현실이다.

실제 우리 주변을 살펴보면 지방대 학생이 수십 개 기업에 입사 원서를 냈으나 결국 이렇다 할 이유없이 서류전형에서 조차 떨어졌다는 소식이 곳곳에서 들려온다.

특히 수도권과 똑같이 대학과정을 이수했으나 지방대 출신이라는 이유만으로 실력을 겨뤄 볼 기회마저 얻지 못하는 사례도 다반사다.

게다가 경기불황 등을 이유로 기업의 채용 인원이 대폭 줄어들면서 취업 준비생들에게는 희망이 사라지는 슬픈 현실이 종종 목격되고 있다.

이런 상황에서 그냥 대학이 학생들의 졸업에만 연연해 취업에 뒷짐만 지고 있는 것은 무책임한 처사다.

대학마다 개설하는 취업 프로그램은 막연한 고민에 머물기보다는 마인드 강화와 준비 과정을 숙지토록 하는데 큰 도움을 줘야 한다.

교수들도 직접 기업체를 방문해 제자들의 취업 알선에 나서는 적극성도 보여야 한다.

학과별로 취업률에 차이가 나는 것은 이 같은 노력과 무관치 않을 것이다.

교육과정 개편 등 기업이 요구하는 맞춤형 전문인력 양성에 심혈을 기울여 나가는 것도 매우 중요하다.

게다가 지방대 학생들 스스로 경쟁력을 높여 나가기 위해 뜨거운 열정을 쏟아야 하는 것도 앞으로 풀어야 될 과제다.

이와 함께 전북지역 각 자치단체의 역할도 매우 중요하다는 게 지역사회의 여론이다.

지방대학 출신이 취업난을 겪는 것은 따지고 보면 지역의 경제력이 뒷받침되지 않는 원인도 간과할 수 없다.

이에 도내 각 지자체는 도내 기업체와 이전이 예정된 기업, 연고기업을 찾아 적극적인 지원을 통한 취업연계 상생발전에 나서야 한다.

취업 문제로 우수인재들이 지방대학을 외면하면 지방은 날로 낙후될 뿐이다.

더욱이 도내 대학 출신의 취업은 지역경제와도 직결된다는 사실을 반드시 염두해 놓고 각별한 관심과 자각, 성찰 등이 필요하다 전북대학교 입학처 관계자는 “지방대 출신의 노동시장 성과가 낮을 경우 우수한 인적자원이 지방대 진학을 기피하게 된다.

이렇게 되면 지역발전을 견인할 유능한 인재 부족현상을 초래할 수 도 있다”면서 “‘지방의 우수인력 유출→지방대학 고사위기→지역경제 발전 총체적 위기’라는 악순환을 끊기 위해서 지역사회가 큰 관심을 갖고 힘을 모으는 게 매우 중요하다’고 조언했다.

/정병창기자 woojuchang@