소백산맥-서해안 호남평야 품고 있어 지리적 여건상 식재료 풍부해
국가식품클러스터-한국식품연구원 등 농생명-식품 혁신기관 집적화
전북 식품기업 연구개발-혁신역량 등 타지역 산업보다 매우 취약해
농식품 영세-창업기업 기술경쟁력 확보-연구소기업 설립 사업 속도
세계 식품시장 규모 6조 3,520억달러-5년간 3.2%↑ 연 4.0%↑ 예상

위기에 봉착한 ‘전북경제’가 이렇다 할 돌파구를 찾지 못하고 있다. 

물론, 이는 전북뿐만이 아닌 우리나라의 현실이다. 내수시장 규모의 한계 및 위축이 심화되고 있는 데다 수출 의존도가 높은 상황에서 미중 무역분쟁 등의 대외적 불안정 등으로 삼중고를 겪고 있는 것이다. 

문제는 가뜩이나 열악한 산업구조로 인해 여전히 ‘빈곤한’ 지역으로 분류되고 있는 가운데 엎친 데 덮친 격으로 최근 조선, 자동차 등 주력산업이 뿌리째 흔들림에 따라 전북경제 상황이 타 지역보다 상대적으로 빠른 속도로 나빠지고 있다는 점이다.  

이로 인해 무너지고 있는 전북산업의 재도약을 위해 변화하는 산업구조의 패러다임 속에서 돌파구를 찾아야 한다는 경제 전문가들의 목소리가 점점 더 커지고 있다. 다시 말해 새로운 성장 동력을 확보해야 한다는 의미다. 

특히, 여러 분야 중 무엇보다 타지역과 경쟁에서 비교적 우위를 점할 수 있는 ‘농식품산업’에 관심을 집중, 전북산업의 구원투수로 집중 육성해야 한다는 중론이다. 이에 전북의 신성장 동력으로서의 성장 가능성을 짚어보고, 해결해야 할 과제 등에 대해 살펴봤다.
/편집자주



▲전북 농식품산업, 성장 잠재력 높아=‘농도’, ‘맛의 고장’. 전라북도 하면 떠오르는 ‘수식어’다. 전북은 동쪽으로는 소백산맥을 끼고 서쪽으로는 서해안과 드넓은 호남평야를 품고 있어 지리적 여건상 식재료가 풍부하다 보니 자연스럽게 식문화가 발달할 수밖에 없었다.

이는 바꿔 말하면 전북의 강점, 경쟁력이라고 볼 수 있다. 전북산업 구조의 재편이 시급한 시점에서 신 성장 동력으로 ‘농식품산업’을 꼽는 가장 큰 이유이기도 하다.  

여기에 국가식품클러스터, 농촌진흥청, 한국식품연구원 등 국공립연구소 등 농생명·식품 혁신기관의 집적화 또한 전북 농식품산업의 발전 가능성을 더욱 키우고 있다. 

이런 외적인 여건은 물론 전북도 역시 식품산업의 성장 잠재력과 지역 내 생산된 농축산물의 안정적 수요기반, 고부가가치를 창출할 수 있는 기틀이라는 점에 주목하며 일찌감치 이를 4대 전략산업의 하나로 선정·육성하고 있다. 

결국, 농식품산업은 지리적인 강점과 연구기관의 집적화, 전북도의 강한 추진 의지까지 두루 갖추고 있는 만큼 신 성장 동력으로 발전할 수 있는 준비는 끝냈다고 볼 수 있다. 

▲식품기업의 영세화에 따른 혁신역량 취약, 농식품산업 성장의 발목 잡아=하지만 문제는 성장 가능성을 현실로 연결하기에는 현재의 역량으로는 부족하다는 점이다. 산업의 활성화는 결국 기업이 주도해야 하는데 현재 도내 농식품기업들은 영세한 수준에 머물러 있는 실정이기 때문. 

도내 식품기업은 2016년 기준(10인 이상) 336개소로 집계, 제조업 전체의 18.2%를, 출하액은 약 8조원으로 전북 제조업 출하액(41조) 중 19.5%의 비중을 차지하고 있다. 다른 산업분야에 비해 상대적으로 높은 집중도를 보이고 있음에도 전국 식품산업에서 차지하는 비중은 사업체 수, 출하액 모두 10% 미만이다.   

뿐만 아니라 식품기업의 연구개발, 혁신역량 또한 타지역과 타산업에 비해 매우 취약하다는 점 역시 농식품산업 발전 속도를 늦추고 있다. 전국적으로 식품산업의 연구개발은 1천명 이상의 종업원을 거느린 대기업이 하고 있는 것에 반해 전북은 중소기업의 의존도가 높은 만큼 당연한 결과이기도 하다. 

여기에 국가식품클러스터, 농진청, 국공립연구기관 집적화라는 인프라를 갖추고 있지만 이는 말 그대로 R& D 역할을 할 뿐 기업과 연결, 사업화와는 별개로 봐야 한다. 구슬도 꿰어야 보배라는 속담처럼, 성장을 위한 여건이 갖춰진 것이지 이를 경제적으로 엮어내지 못한다면 아무런 의미가 없다는 것이다.  

한국은행 전북본부 관계자 및 전북대학교 경제학부 교수들은 “농식품산업이 전북의 신 성장 동력 성장하기 위한 가능성은 물론 유리한 여건을 갖추고 있다는 것은 누구도 부정할 수 없다”며 “하지만 농식품기업의 역량이 뒷받침되지 못하고 있는 만큼 추진 속도가 더딘 상황”이라고 입을 모았다. 

▲전북의 차세대 동력으로 성장하기 위해 넘어야 할 산=이런 문제를 해소키 위해 식품기업들의 역량을 끌어 올리는 게 급선무지만 이는 하루아침에 이뤄질 수 있는 일이 아니다. 
전북도 역시 그동안 농도로서의 당위성을 내세워 식품산업을 전략산업으로 선정하고 하향식(top-down)으로 정책에 따라 공공부문의 혁신 역량 강화를 통해 연구개발의 미흡한 부분을 보완해 왔다. 하지만 노력에 비해 결과가 신통치 않았던 상황이다. 

이에 농식품산업의 지속적인 성장을 위해 식품산업생태계의 주도적 역할을 수행할 수 있는, 즉 연구개발 역량을 갖추 대기업의 유치를 서둘러야 할 필요가 있다. 
이와 동시에 고부가가치의 농축산물 가공식품의 개발과 생산성 향상을 통한 일자리 창출, 생산과 가공, 소비까지 이르는 안정적인 선순환 고리를 더욱 공고히 해야 한다고 전문가들은 지적했다. 

여기에 농식품 혁신기관과의 기업 간의 연결 고리를 더욱 강화, 즉 인프라를 최대한 활용하기 위한 대책도 필요하다, 그 역할을 전북생물산업진흥원이 수행, 농식품산업 컨트롤 타워로 적극 활용해야 할 필요가 있다는 것이다.   

한은 전북본부 관계자는 “세계 식품시장의 규모는 6조3천520억달러로 최근 5년간 3.2% 성장, 향후 연 4.0% 성장할 것으로 예상되고 있다”며 “이는 전북이 농식품산업을 반드시 주력산업으로 안착시켜야 하는 이유기도 하다. 이를 위해 넘어야 할 산이 많기는 하지만 갖추고 있는 장점이 많은 만큼 공공기관과 민간과의 협업 체제를 더욱 공고히 해 이를 통해 새로운 성장 동력을 반드시 확보해야 한다”고 말했다.

[인터뷰]전북생물산업진흥원 기획경영실 박우성 실장 

도내 농생명·식품산업의 기반을 구축하며 성장 가능성을 열어 온 전북생물산업진흥원(원장 김동수). 최근 농식품 혁신기관 집적화에 따라 생진원의 역할 또한 더욱 강조되고 있다. 

이에 생진원 기획경영실박우성 실장은 “농식품산업이 전북의 차세대 성장 동력이어야 한다는 데는 이견은 없다. 지리적 여건과 농식품 혁신기관이라는 인프라 때문”며 “하지만 이를 잘 엮어내는 것이 관건이다. 그 역할을 생진원이 할 수밖에 없는 만큼 그동안 조직을 개편해 혁신을 꾀하고 내실을 갖춰왔다”고 말했다. 

즉, 농식품산업의 컨트롤 타워로서의 역할을 강화라는 동시에 농식품혁신기관과 식품기업 간의 연결고리 역할을 수행하기 위한 역량을 다져왔다는 것이다. 

박 실장은 “무엇보다 도내 기업의 취약점은 연구개발을 보완하기 위해 기술이전과 기술사업화 전문 역량을 강화, 그 결과 지난해 기술이전거래기관으로 지정을 받았다”며 “이에 정부사업에 참여하며 이를 통해 농식품 영세·창업기업의 기술경쟁력 확보에 주력, 연구소기업 설립 등 실질적인 사업화 촉진에 속도를 내고 있다”고 설명했다. 

또한, 전북도의 추진전략을 주도적으로 이행하며, 직원들의 수준을 전문간 수준으로 끌어올리기 위해 기술사업화 전문자격증 취득 및 역량강화 교육을 실시하는 등 도내 풍부한 생물자원을 활용해 고부가가치 창출을 위한 기능성 소재화 및 상용화 기반 확보 등으로 기업들이 체감할 수 있는 성과 창출에 집중하고 있다고 덧붙였다. 

여기에 세계 식품시장이 빠른 속도로 성장하고 있는 만큼 농식품산업을 내수 중심에서 탈피해 해외시장 지향형으로 육성하기 위한 방안 모색에도 주력하고 있는 상황이다. 

이에 생진원은 앞으로도 농식품 혁신기관의 우수한 연구 성과가 지역 내 산업에 파급될 수 있도록 연결고리 역할을 주도적으로 추진하며, 향후 실리콘벨리처럼 ‘기술-인재-산업’이 연계돼는 생태계를 구축해 전북경제에 활력을 불어넣기 위해 맡은 역할을 충실히 수행해 나갈 방침이라고 박 실장은 강조했다. 

박우성 실장은 “산학연 전문가 정보 교유 및 포럼 등을 통해 농식품 혁신기관과 유기적인 협력체계를 구축하고, 도내 식품기업의 경쟁력을 강화하는 데 집중해 농식품산업을 차세대 성장 동력으로 안착시키겠다”고 거듭 피력했다.

/김성아기자 tjddk@

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