향년 88세의 일기로 세상을 떠난 임실 치즈의 아버지 고 지정환 신부가 임실군에 남긴 마지막 선물은 고추를 활용한‘캡사이신 치즈’였다.

16일 임실군에 따르면 지 신부는 생애를 마감하기 까지 지난 일년간 캡사이신, 즉 매운치즈 개발에 심혈을 기울였고, 성공에 이르렀다.

지 신부는 지난 2017년 말 임실치즈&식품연구소를 찾아 “한국인이 매운 맛을 좋아하니 매운 치즈를 개발하는 게 어떠냐”고 제안했다.

당시 지 신부는 고추와 치즈를 결합해 매운 맛을 내는 치즈와 피자토핑용 재료를 만들어 보자고 제안했고, 연구결과 고추결합용 치즈제품 개발이 가능하다는 결론이 나왔다.

이후 지 신부와 연구원들은 임실고추의 우수성을 활용해 고추의 캡사이신 성분을 활용한 치즈 만들기에 심혈을 기울였다.

수 차례의 시행착오를 거쳤지만, 지난 해 5월 매운 치즈 개발에 마침내 성공했다.

연구소측은 지정환 신부와 함께 개발한 매운 치즈를 특허 출원했으며, 시제품 개발에도 나섰다.

또한 매운 치즈를 피자 토핑에 첨가한다면 기존 피자와 차별화 될 수 있을 것으로 보고 현재 개발 중이다.

이상천 연구소장은 “재작년 크리스마스 무렵에 지 신부님이 불편한 몸을 이끌고 매운치즈를 만들어 보자며 연구소를 찾아 오셨다”며 “이후 매주 수요일마다 연구소에 직접 오셔서 연구원들과 함께 개발에 몰두하셨다”고 전했다.

임실치즈연구소는 개발에 성공한 매운치즈와 피자토핑용까지 성공하면 시중에 판매될 수 있도록 상용화할 계획이다.

심 민 군수는 “지 신부님께서 생애 마지막 일년까지도 임실치즈 발전을 위해 몸을 아끼지 않으셨다”며 “그 분이 임실군민들에게 주신 마지막 선물이라고 생각하며, 이 은혜는 군민 모두가 평생 잊지 못할 것”이라고 말했다.

군은 지 신부의 생전의 업적을 기리고, 그를 영원히 기억하기 위해 치즈역사문화관을 건립할 계획이다.

이날 지 신부의 빈소가 차려진 전주중앙성당에서는 심 민 군수, 신대용 군 의장과 군 의원 등 많은 임실군민들이 찾아 장례미사에 참여했으며, 성직자 묘지인 치명자산 성지에 고인을 모셨다.

문재인 정부는 생전에 지 신부가 척박했던 임실군을 한국치즈의 대명사로 성장시켰으며, 임실치즈산업을 대한민국 대표 치즈산업의 메카로 만든 공로를 높이 평가하며 국민훈장 모란장을 추서했다.

/임실=김흥배기자