익산 장점마을의 암 집단 발병 사태의 주 원인이 인근 비료공장에서 담뱃잎을 불법 건조할 때 나온 발암물질이라는 정부 분석이 나와 파장이 일고 있다.

14일 환경부는 익산 국가무형문화재 통합전수교육관에서 ‘장점마을 주민건강 영향조사 최종발표회’를 열고 이같이 밝혔다.

환경부는 이 자리에서 비료공장에서 배출된 유해물질과 주민들의 암 발생 간에 역학적 관련성이 있다고 밝혔다.

금강농산이 퇴비로만 사용해야 할 연초박(담뱃잎 찌꺼기)을 불법적으로 유기질 비료로 만드는 가열 과정에서 발암물질이 휘발돼 주민에게 영향을 끼쳤다는 것이다.

이번 조사 결과에 따르면 비료공장은 퇴비로만 사용해야 할 연초박을 불법적으로 유기질 비료 원료로 쓰며 발암물질을 유발했다.

연초박을 유기질 비료로 만들기 위해서는 건조하는 공정을 거쳐야 하는데, 이 과정에서 발암물질인 다환방향족탄화수소와 담배 특이 나이트로사민이 배출됐다고 환경부는 설명했다.

비료공장은 방지시설을 거치지 않고 발암물질을 그대로 공기 중에 배출하기도 했다.

이 때문에 발암물질이 무차별적으로 배출돼 마을로 흘러 들어간 것으로 추정된다.

실제 비료공장 내부와 마을에 대한 환경조사 결과, 사업장 바닥, 벽면, 원심 집진기 등 비료공장 내부와 장점 마을 주택의 침적 먼지에 다환방향족탄화수소, 담배 특이 나이트로사민이 검출됐다.

정부는 지난 6월 장점마을 주민의 암 집단 발병이 인근 비료공장과 관련 있어 보인다는 잠정 연구 용역 결과를 발표한 뒤 전문가 의견, 추가 연구 등을 반영해 이번에 최종 결론을 냈다.

정부가 환경오염으로 인한 비특이성 질환의 역학적 관련성을 인정한 것은 이번이 처음이다.

가습기 살균제로 인한 폐 질환 등의 특이성 질환과 달리 비특이성 질환은 질병을 유발한 요인이 다양해 역학적 관련성을 인정받기가 매우 어렵다.

이번 조사는 장점마을 주민들이 2017년 4월 17일 인근 비료공장인 금강농산과 관련해 건강 영향조사를 청원하고 같은 해 7월 14일 환경보건위원회가 청원을 수용하면서 추진됐다.

2001년 비료공장 설립 이후 2017년 12월 31일까지 장점마을 주민 99명 중 22명이 암에 걸렸고 그 가운데 14명이 숨졌다.

하미나 환경부 환경보건정책관은 “익산시와 협의해 주민건강 모니터링, 환경개선 등 사후관리 계획을 수립해 나가겠다”고 말했다.

이에 대해 장점마을 주민들은 “이제라도 암 집단 발병 사태에 대한 인과관계가 밝혀져 다행”이라며 “다시는 이런 피해가 발생하지 않도록 연초박을 비료나 퇴비 원료로 재활용하지 못하도록 법을 개정하고, 주민에 대한 사후 관리를 빈틈없이 해야 한다”고 요구했다.

/박정미기자 jungmi@