도내 인구구조 변화가 소상공인 분야에 미칠 영향을 예측해 대응 방안을 하루빨리 모색할 필요가 있다는 지적이다.
현재 인구감소와 함께 고령화가 빠르게 진행, 이는 소상공인 고령화를 촉진할 뿐만 아니라 소비자의 고령화를 의미하는 만큼 이런 변화에 따른 준비가 필요하기 때문이다.
8일 중소기업연구원과 통계청에 따르면 현재 우리나라 인구는 5천170만9천명으로 2010년 대비 4.3% 증가했지만 지난해 국내 합계출산율이 0.977명으로 지속적으로 감소한 만큼 2028년 이후에는 인구가 감소할 전망이다.  
대신 65세 고령인구는 증가해 2025년에는 초고령사회에 진입할 것으로 예측된다.
하지만 전북의 경우 현재 180만3천291명에서 10년 뒤에는 172만3천692명, 2040년에는 165만4천350명으로 감소할 것으로 예측되는 가운데 65세 고령인구 비율이 2020년(20.6%)에는 초고령사회에 진입, 2041년에는 40% 이상 될 전망이다.
저출산은 물론 젊은 층의 탈전북화로 인구 감소세가 빠르면서 고령화가 다른 지역보다 상대적으로 빠른 셈이다.
이런 인구구조의 변화는 소상공인도 피할 수 없는 현실로, 소상공인 고령화는 물론 소비의 규모나 구매행태 변화 또한 불가피한 상황이다.
실제, 소상공인실태조사에도 50대 이상 소상공인 비중이 2007년 45.6%에서 2013년 56.4%, 2018년 67.6%로 크게 증가했다. 고령화로 인해 60세 이상 자영업자 역시 꾸준히 증가하는 추세다.

문제는 고령 소상공인은 소규모로 사업체를 운영하다 보니 매출과 영업이익이 낮은 수준에 머무르며, 무급가족종사자 의존도가 높다는 점이다.
이는 위험상황 발생 시 극복의 어려움과 일자리의 질적 하락을 불러오며, 미래에 대한 준비 부족을 의미하는 만큼 고령가구가 증가로 소비지출 분야가 변하고 규모 축소도 불가피한 상황에 적절히 대응하지 못할 가능성이 크다.
특히, 다른 지역보다 상대적으로 고령화 속도가 빠른 전북은 이런 문제도 가속화될 수밖에 없는 상황.  
이로 인해 중소기업연구원은 인구구조 변화에 따라 소상공인에 적합한 교육·컨설팅 및 조직화는 물론 미래 위험 준비를 지원해야 한다고 제안했다. 전자상거래, 결제방식 등 디지털 활용방안 지원 및 고객의 수요변화를 파악할 수 있는 정보제공, 사회적·신체적 안전망 확보가 강화돼야 할 필요가 있다는 것이다.
여기에 고령층 가구의 소비변화에 따라 고령 친화적 산업으로 창업 및 사업 전환을 유도, 인구 감소로 인해 절대적인 매출을 증가시키는 데는 한계가 있는 만큼 소상공인의 영업비용을 감소시키는 공유경제·협업 활성화 정책이 필요하다고 주장했다.

허동욱 소상공인시장진흥공단 전주센터장도 “고령화가 빨라지면서 이들의 경제활동 기간도 늘 수밖에 없다. 하지만 정년 때문에 결국은 창업으로 눈을 돌리게 된다”며 “결국 인구구조의 변화는 소상공업의 변화를 불러올 수밖에 없고, 이런 변화에 맞춰 소상공업의 생태계를 건강하게 조성하기 위해서는 정책기관의 가이드가 필요하다”고 말했다.
이어 “이에 공단에서도 고령층의 창업 확대 등 변화에 초점을 맞춰 성공 가능한 아이템을 함께 발굴·지원하는 방향으로 정책을 단계적으로 추진하고 있다”고 덧붙였다.

/김성아기자 tjddk@