코로나19가 학생들의 학업을 중단시키는 것은 물론 그에 따른 끝 모를 부작용들을 양산하고 있다.

졸업시즌 화훼 농가들을 힘들게 하더니 이번에는 학교급식에 재료를 납품하는 농가와 업체들의 피해가 눈덩이처럼 커지고 있다는 소식이 본보의 지면을 메웠다.

이유인즉슨 학교마다 개학이 늦춰지면서 납품 길이 막혀 그 경제적 손해를 농가들이 고스란히 보고 있기 때문이라는 것이다.

농가들은 코로나19 사태가 하루빨리 잦아들어 학교의 개학이 앞당겨지기만 손꼽아 기다리고 있다.

개학 연기로 보름 동안 도내 학교에 납품되지 못한 친환경 농산물 등 식자재는 전북 내에서만 모두 270여t에 달하는 것으로 전북도는 집계하고 있다.

피해액은 무려 20억 원대에 이를 것으로 추산하고 있다.

이는 집계된 것만이지 실제 피해액은 이보다 더 클 것임은 불 보듯 뻔하다.

무엇보다 피해 현황이 특정 품목에 국한된 데다 3월 둘째 주 기준으로 다음 달 초까지 개학이 연기되면서 농가 피해는 더 커질 것으로 보인다.

이러한 친환경 농산물 대부분은 채소류라 보관 기간이 길지 않은 점을 고려하면 시간이 지날수록 그 피해는 더욱 커질 것이란 전망이다.

제때 납품하지 못한 작물은 수확하지 않고 퇴비로 쓰거나 헐값에 전통시장 등에 내다 팔릴 위기에 처한 것이다.

이 과정에서 발생한 손실은 농가가 고스란히 떠안을 수밖에 없다.

새로운 판로 개척도 녹록치 않은 상황이다.

학교에 친환경 농산물을 납품하는 농가 대부분은 계약재배를 통해 일찌감치 판로를 확보하기 때문에 새로운 거래처를 뚫는 게 쉽지 않은 상황.

여기에 봄철 집중적으로 출하하는 잎채소류는 생육 특성상 하루 이틀만 지나도 상품성이 급격히 떨어져 시장에 내놓기 어렵다는 게 농가들의 설명이다.

전북도와 도교육청 등은 개학 연기로 판로가 막힌 친환경농산물을 담은 꾸러미 판매 운동을 벌여왔지만, 공무원 등 내부 직원을 대상으로 한 소규모 판로에 그치고 있어 농가의 손실을 보전하는 데는 한계가 따르고 있는 실정이라고 한다.

이런 문제를 타계하기 위해 현재 도는 관공서나 군부대 등 다른 기관에 친환경농산물 납품 여부를 타진하고 있으나 이미 납품받는 농가들이 있어 이마저도 어려운 상황이라고 한다.

특히 코로나19가 한 지역에 국한되지 않은 전국적 감염병이라는 점에서 타 시·도를 통한 판로개척도 사실상 불가능한 점도 이들의 지원을 힘겹게 하는 점으로 작용하고 있다.

도는 이들의 지원을 위해 다각도의 지원을 논의 중이지만 현재로서는 뾰족한 묘수가 없는 상황으로, 정부 차원의 대책이 나와야 하지 않겠느냐는 지적의 목소리가 높다.