전북은 2006년 탄소산업을 시작했다.

사실 국내에선 생소한 분야였다.

실제 섬유업체들이 탄소섬유 개발에 실패했던 탓에 국내 탄소산업은 태동조차 못 할 즈음이었다.

당시 송하진 전주시장(현 전북도지사)이 2006년 7월 탄소산업을 미래산업으로 선정하고 효성과 함께 전주탄소융합기술원을 세우면서 탄소산업 분야에 첫발을 내디뎠다.

2010년에는 전주시가 탄소산업 전담부서를 설치하고 한국탄소융합기술원 국제탄소연구소도 열었다.

이어 송하진 전주시장이 도지사가 되면서 전북도는 2015년 탄소산업 육성조례를 제정해 적극적으로 지원하는 한편 탄소소재법 통과에 주도적으로 참여하면서 탄소융합기술원을 국가연구기관으로 승격하는 방안을 추진 중이다.

갖은 어려움을 겪으며 탄소섬유를 전북의 100년 먹거리로 만들어 온 송하진 도지사의 소회와 앞으로의 계획 등을 들어봤다.
/편집자주


-애초에는 탄소소재법 개정안에 컨트롤타워에 나설수 있는 국가기관 신규설립이었습니다. 하지만 기존 연구기관을 보완·강화하는 것으로 바뀌면서 조직의 규모와 예산 등이 축소되지는 않을지 우려스럽습니다.

“어떤 분야든지 당사자들이 얼마나 노력하느냐에 따라 규모와 진도 등이 달라지기 마련입니다.

전북은 현재 진흥원 유치를 위해 열심히 뛰고 있습니다.

앞으로 이 부분은 또 하나의 대장정이 될 것입니다.

탄소산업은 기초에서부터 시작해서 광역을 거쳐 국가까지 가는데 15년이 걸렸습니다.

기초자치단체가 만들어서 제안했던 사업이 대기업 투자와 연구개발을 이끌어내고, 기업의 성과를 국가 전략산업으로 만들어 가는 매우 특수한 경우입니다.

지방자치시대에 가장 모범적인 사업 형태라고도 볼 수 있습니다.

따라서 전북은 지자체가 출연기관이 국가 출연기관으로 바뀌더라도 규모나 예산 등이 매년 확대될 수 있도록 관심 갖고, 노력해 나가겠습니다.”  

- 탄소소재법 개정안의 의미는 어디에 있나요?

“이번 개정안 통과로 한국탄소산업진흥원이라는 국가 차원의 탄소산업 컨트롤타워가 생기게 됐습니다.

한국탄소산업진흥원은 탄소소재 융복합기술과 관련된 정책, 제도 연구부터 시장 창출, 국제협력, 제품 표준화, 창업·연구개발 지원, 인력양성 등 탄소산업과 관련한 모든 사업을 지휘하는 역할을 하게 됩니다.

즉, 탄소산업이 국가가 책임지고 육성하는 국가적 전략산업으로 확실히 인정을 받았다는 의미입니다.

전북에는 국내산 탄소섬유 개발, 상용화에 성공한 연구기관과 1조 원대의 추가 증설 투자가 진행 중인 생산공장이 있고, 국내 유일의 탄소특화 국가산단이 조성 중입니다.

여기에 진흥원 지정까지 전북에 이뤄진다면 기업 집적화와 연구역량 강화, 정책적 지원이 선순환하는 탄소산업의 생태계가 완성될 것입니다.” 

-이제 다음 목표는 진흥원 지정인데?

“자신 있습니다.

그러나 자만하지 않겠습니다.

전북에는 국내 최초, 유일의 탄소소재 전문기관인 한국탄소융합기술원이 있습니다.

기술원이 한국탄소산업진흥원에 지정되도록 모든 역량을 쏟겠습니다.

진흥원 지정은 연내에 이뤄질 것으로 전망됩니다.

개정안 통과 전부터 진흥원 지정에 대비해 관련 전문기관에 의뢰, 전문가들과 함께 대응 방안을 마련하고 있습니다.

진흥원 미래를 결정할 산업부의 진흥원 운영준비위원회 구성에도 철저히 대비할 생각입니다.

전북 탄소산업에 우호적인 전문가들이 위원회에 다수 포함되도록 노력하겠습니다.”  

-경북과 경쟁이 예상되는데요.

“경북은 국내 탄소산업 후발주자로 우리 도의 시책을 많이 참고하고 있고 협력 관계도 맺고 있습니다.

하이브리드부품연구원이라는 연구기관도 있는 것으로 압니다.

그러나 국내 탄소산업의 역사와 정통성 측면이나 또, 전문기관의 규모나 예산, 연구역량, 주요 기능 등을 비교해 봐도 전북의 탄소산업과 한국탄소융합기술원이 우위를 점하고 있다고 생각합니다.”  

-그렇다면 한국탄소융합기술원의 현재 역량은 어느 정도인지요.

“한국탄소융합기술원은 국내 유일의 탄소소재 연구전문기관입니다.

전신은 2003년 설립된 전주기계산업리서치센터로 2008년 기계탄소기술원을 거쳐 현재의 모습을 갖추게 됐습니다.

2006년 당시 전주기계산업리서치센터장이었던 강신재 교수와 의기투합해 대한민국에서 최초로 탄소산업을 시작했습니다.

세계 세 번째로 T-700급 탄소섬유 개발도 그곳에서 이뤄냈습니다.

그러니 한국탄소융합기술원은 한국탄소산업의 역사 그 자체라고 해도 과언이 아닙니다.

한국탄소융합기술원에는 대한민국 탄소산업에 관한 노하우가 고스란히 축적돼 있습니다.

기업과 연구기관, 대학 등과의 인적 네트워크도 탄탄해 공동연구개발이 활발히 진행 중입니다.

연구인력도 풍부합니다.

기술원 재직 인원 중 절반인 40명이 연구자입니다.

전북대와 원광대, 전주대 등 지역대학에 탄소산업 관련 학과가 있어 양질의 전문인력들이 꾸준히 배출, 활동하고 있는 것도 장점입니다.

진흥원으로 지정되면 기술원은 안정적인 국가예산과 우수인력이라는 두 날개를 갖게 될 것입니다.

반드시 지정을 이뤄내 대한민국 탄소산업 비상을 전북이 이끌도록 하겠습니다.”  

-탄소산업하면 ‘송하진’이 떠오를 정도로 탄소산업 육성에 노력해왔는데, 그간의 소회 한마디 해주신다면.

“지역에서 시작한 산업이 국가전략산업으로 성장한 일은 전무후무하지 않을까 싶습니다.

사기꾼이라는 소리도 들어봤고, 중앙부처에서는 무시도 많이 당했습니다.

지역에서도 반대하고 방해하는 사람들도 많았으니까요.

그러나 아이러니하게도 일본 수출규제가 우리에게 좋은 기회가 되고 있습니다.

효성에서 탄소섬유를 생산하고 있었지만 국내 기업들이 생산하는 중간재와 완제품은 대부분 일본산 소재를 활용하고 있어서 시장 진입이 너무 힘들었습니다.

그런데 일본의 수출규제 조치로 탄소섬유의 국산화가 국가적 과제로 떠오른 것입니다.

이전부터 효성 경영진에 탄소섬유 생산설비 증설을 요청하고 있었는데 즉시 대규모 투자 결정이 이뤄졌습니다.

대통령도 참석해 탄소산업의 가능성과 전북의 산업 역량을 인정해주었고, 곧이어 국내 유일의 탄소특화 국가산단 지정도 전격적으로 단행됐습니다.

이번에 탄소법 개정안까지 통과되면서 탄소산업의 발전 토대는 어느 정도 완성됐다고 봅니다.

국가 차원의 전문기관인 진흥원이 운영되면 체계적인 산업 발전이 가능해질 것입니다.

국가산단 조성과 종합발전계획 수립, 규제자유특구 지정으로 든든히 뒷받침하겠습니다.”

/박정미기자 jungmi@