장애인에 대한 상습적인 폭행과 학대, 강제 노역으로 장수군에 있는 벧엘장애인의집이 여론의 뭇매를 맞고 있다는 소식이다.

2008년 설립된 벧엘의집은 장애인 보호시설로 총 13명이 거주하고 있었다.

사건은 지난 2월 시설 이사장과 원장 등 3명이 장애인들에게 강제 노역을 시키고 학대와 성추행을 했다는 내부 고발로부터 시작돼 '장수판 도가니 사건'으로 불린다.

직원들은 인권침해 사례만 40여건에 달한다고 주장했다.

장수군은 경찰에 고발조치하고 7월1일 시설을 폐쇄하기에 이르렀다.

또 이사장에 대한 업무를 중단시켰다.

몇 년 전 전국을 떠들썩하게 했던 ‘전주판 도가니’ 사건을 떠올리게 하는 이 사건은 다름 아닌 당시 피해 당사자들이었던 자림원 원생들이라는 점에서 제2 피해 논란을 불러오고 있다.

장수 벧엘장애인의 집에서 생활하는 조모씨와 배모씨는 지난 3년간 상습적인 폭행을 당해왔다고 한다.

그때 입은 상처는 여전히 몸에 선명하게 남아 있다.

시설 직원에 따르면 일주일에 한번 꼴로 폭행을 당했다는 것.

문제는 이들이 전주 자림원에서 강제로 옮겨진 원생들이라는 점.

자림원이 폐쇄되면서 이곳에 들어왔지만 학대받는 처지는 전혀 달라지지 않았다.

벧엘장애인의집 이사장 A씨(67)와 원장 B씨(60)의 횡포는 상상을 초월했다.

장애인들을 복지관에서 운영하는 농장으로 데려가 강제로 일을 시키는가 하면 무력을 사용해 지속적으로 신체적 학대를 자행했다고 한다.

이들은 장애인들이 강제 노역을 거부하거나 말을 듣지 않으면 수시로 폭력을 휘둘렀다.

장애인들에 대한 폭력이 일상화돼 있었던 것이다.

또 입소 장애인 명의로 지급된 생계급여 등을 가로채 8900만원을 유용했다.

입소 장애인들의 통장을 관리하던 A씨 등은 매달 이들의 계좌에서 일정 금액을 빼돌리기도 했다.

A씨 등은 또 장애인 4명을 추행하고 피해자들에게 유통기한이 지난 음식을 제공했다.

심지어 벧엘장애인의집을 둘러싼 이런 의혹이 외부에 알려지자 이에 항의하는 장애인 인권단체 관계자를 폭행해 상해를 입히기도 했다.

일련의 사태는 용기 있는 직원의 내부고발이 없었다면 세상에 드러나지 않은 채 묻혔을 일들이었다.

우리사회, 더 나아가 그 국가의 성숙도를 가늠하는 척도는 장애인 등 사회적 약자들에 대한 우리 사회의 배려의 정도라고 한다.

과연 우리는 이런 사회적 약자들에 얼마만큼의 배려를 하고 있는지, 또 그들의 인권을 위해 노력하고 있는지 자문해 봐야 한다.

이는 사회적 약자를 대상으로 한 범죄에 우리사회가 지금보다 더 엄정하게 대응해 나가야 하는 이유가 되고 있다.