고령화와 이농으로 일손이 절대적으로 부족한 전북지역 농민들에게 외국인 계절 근로자가 큰 힘이 됐지만 코로나19 사태 이후, 입국자가 제한되면 애를 먹고 있다.

농민들은 농번기의 부족한 일손 문제를 내국인만으로 해결하는 데는 한계가 있기 때문이다.

지난해에도 외국인 계절 근로자가 들어오지 못하면서 시군마다 영농 인력난을 겪어야만 했다.

이에따라 전북도가 올해는 영농철을 맞아 농촌 일손 부족 해소를 위해 ‘농업인력 지원대책’을 추진한다.

도와 14개 시·군은 이날부터 농업인력 지원 상황실을 구성해 인력수급 상황을 상시 관찰한다.

상황실을 통해 파악한 인력중계 애로사항을 점검해 적기에 인력공급 대책을 세워 시행한다.

전담상황실은 농번기가 끝날 때까지 운영하며, 일손이 필요한 농가와 영농 구직자를 이어주는 농촌인력지원센터도 운영한다.

중개센터당 8천만원씩 총 29개 센터에 23억원을 지원한다.

중개센터는 기초생활보장 대상 농가, 고령·여성·단독·소규모 농가 등 취약계층에 우선으로 일손을 지원한다.

또 외국인 계절근로자와 국내 체류 외국인을 농업 인력으로 활용하고 85억원의 예산을 농업 기계화 지원 사업에 투자한다.

외국인계절근로자와 국내 체류 외국인을 부족한 농업 인력으로 적극 활용하고 농촌자원봉사 활동 참여 분위기도 조성한다.

올 상반기 군산과 익산, 정읍, 진안, 무주, 고창 등 6개 시군에서 464명의 외국인계절근로자를 신청한 결과 100% 수용된 만큼 이들 인력을 최대한 활용키로 했다.

코로나19로 인해 국내 입국이 여의치 않을 경우 국내 체류 외국인의 한시적 계절근로가 허용되는 방문비자(F-1), 출국 유예 고용허가 외국인(E-9)을 적극적으로 농업분야 인력으로 전환 유도해 농촌 일손 부족도 해소한다.

또한, 전북도와 14개 시군은 물론 자원봉사단체, 대학생 등을 중심으로 농촌봉사활동 참여 분위기를 조성할 계획이다.

최재용 전북도 농축산식품국장은 “코로나19 상황이 장기화하면서 영농철을 앞둔 농민들의 우려가 크다”며 “인력 수급 상황을 꼼꼼히 살펴 농민들이 영농에 전념하도록 돕겠다”고 말했다.

/박정미기자 jungmi@