4월중 정세균 국무총리의 사퇴가 확실시되는 가운데 청와대가 후임 총리를 물색 중인 것으로 31일 알려졌다.

정 총리는 여권의 대권 주자 중 한 명으로 꼽힌다.

더불어민주당이 오는 6월 말부터 대선후보 경선을 시작하는 만큼 대권 도전을 염두에 둔 정 총리가 4·7 재보선이 끝난 뒤 여의도로 복귀, 본격적인 행보에 나설 것이라는 관측은 이어져 왔다.

국회 인사청문회와 임명 동의 절차에 20여일 걸리는 만큼 늦어도 4월 말엔 정 총리가 사퇴한다는 것이다.

정 총리가 오는 12일 월요일 문재인 대통령과의 정례회동에서 사의를 공식화할 것이라는 관측도 있다.

한 여권 핵심관계자는 이날 "정 총리가 4월 중순 전에는 거취를 결단할 것으로 알고 있다"며 "정확한 시기가 정해지진 않았으나, 대권 행보에 나설 것은 분명하다"고 말했다.

정세균 국무총리도 1일 대권 행보를 위한 총리직 사퇴 문제에 신중한 입장을 유지하면서도 그 가능성을 열어놨다.

정 총리는 이날 정부서울청사에서 한 정례브리핑에서 '차기 대선을 위해 4·7 재보선 이후 사의를 표명한다는 말이 있다'는 질문에 "이 자리가 관련 답변을 하기는 적절치 않다"고 운을 뗐다.

그러면서도 정 총리는 "거취 문제는 대통령께 먼저 말씀을 드리고 입장을 표명하는 것이 순리"라며 "때가 되면 말씀드릴 기회가 있을 수도 있겠다. 그러나 아직은 준비가 안돼 있다"고 했다.

정 총리는 후임 총리 및 개각과 관련한 후속 질문에 대해서도 "지금은 말하기에 적절한 타이밍이 아닌 것 같다"고 했다.

'4·7 재보선 직후 사퇴 가능성'에 대해 언급을 자제하면서도 사실상 부인하지 않은 셈이다.

여권 내에서는 정 총리가 4·7 재보선이 끝난 뒤 머지않은 시점에 문 대통령에게 사의를 표할 것이라는 관측이 힘을 받는다.

다만 재보선 결과, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황 등이 변수로 꼽힌다.

일각에서는 정 총리가 이번 재보선 직후 사의를 밝히되, 국회 인사청문회 및 임명동의 절차를 거쳐 후임 총리가 임명될 때까지는 자리를 지킬 것이라는 전망도 있다.

청와대는 정 총리의 사퇴 가능성이 큰 만큼 사실상 후임 인선에 착수한 상태인 것으로 전해졌다.

실제 민주당을 중심으로 여권에서는 새 총리에 대한 추천이 이어지고 있다고 한다.

다른 여권 관계자는 "여권 내에서 후임 총리를 찾고 있는 것으로 안다"며 "하지만 4·7 재보선을 비롯해 변수가 적지 않아 인선을 예상하기는 쉽지 않은 상황"이라고 말했다.

이번에 인선이 이뤄지면 문재인 정부의 세 번째 총리이자, 마지막 총리가 될 전망이다.

정치권에서는 문 대통령이 크게 두 가지 방향을 염두에 두고 새 총리를 낙점할 것이라는 말이 나온다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 극복은 물론, 신속한 경제 회복과 한국판 뉴딜을 통한 선도국가 도약을 이끌 '경제 전문가형 총리'에 초점을 맞출 것이라는 말이 나온다.

또 한편에서는 문 대통령이 '여성 총리'에 무게를 두고 있다는 관측이 있다.

이와 관련해선 유은혜 사회부총리 겸 교육부 장관, 국민권익위원장 시절 '김영란법'이라 불리는 청탁금지법을 주도한 김영란 전 대법관 등의 이름이 오르내리고 있다.

문 대통령이 임기 마지막 국민통합에 방점을 두고 대구 출신인 민주당 김부겸 전 의원을 낙점할 가능성도 있다.

실제 민주당 일부 인사들은 김 전 의원을 추천하고 있다.

호남 출신으로, 2000년 첫 남북정상회담의 산파역을 했고 국회와의 소통력이 탁월하다고 평가받는 박지원 국가정보원장도 거론된다.

문 대통령이 총리를 교체하면서 일부 장관을 함께 바꿀 것이라는 전망 역시 이어지고 있다.

내년 5월 퇴임하는 문재인 정부의 마지막 개각이 될 수 있다.

당장 문 대통령이 한국토지주택공사(LH) 직원들의 3기 신도시 땅 투기 의혹과 관련해 사의를 표명한 변창흠 국토교통부 장관의 교체는 확실시된다.

여기에 그동안 여러 차례 사의를 표명한 홍남기 경제부총리 겸 기획재정부 장관, 성윤모 산업통상자원부 장관, 문성혁 해양수산부 장관, 김현수 농림축산식품부 장관 등이 물러날 가능성도 있다.