코로나19 확산과 함께 수확기 전북지역 농촌에 일손부족 현상이 심화되고 있는 가운데 외국인계절근로자들의 입국에도 비상등이 켜졌다.

특히 농촌 일손부족 해결을 위해서는 전북도에서 추진하고 있는 베트남 등 우호지역 외국인계절근로자 도입에 정부의 적극적인 조치가 필요하다는 지적이다.

27일 현재까지 전북지역 농촌에 배치된 외국인계절근로자는 47명에 불과하다.

이 가운데 한시적계절근로자로 들어와 있는 외국인은 익산 3, 정읍 17, 진안 12, 순창 1, 고창 11명 등 44명이다.

나머지는 군산 1, 고창 2명 등 결혼이민자 친척 추천 베트남인 3명이다.

한시적계절근로자 제도는 코로나19로 외국인계절근로자 입국이 어려운 상황을 감안해 도입됐다.

코로나19 장기화에 따른 출국유예 등으로 국내 체류 중인 방문동거(F-1), 고용허가제(E-9) 등의 외국인을 외국인계절근로자로 대체해 일정기간 활용하고 있는 것이다.

올해 배정된 전북지역 외국인계절근로자는 9개 시군 681명에 이르지만 코로나19 확산으로 도입에 차질이 빚어지고 있다.

무주군은 우즈베키스탄과 MOU를 체결하고 도입을 추진했으나 지난 6일 중앙재난안전대책본부에서 해당국가를 방역강화국가로 지정하면서 사증 발급 중단과 함께 도입이 무산되기도 했다.

이어 21일에는 무주군(30명)과 고창군(54명)에 외국인력 도입을 위해 우호국가인 베트남과 MOU를 체결한 상태다.

무주군의 한 농업인은 “농촌에서는 이달 중순부터 향후 3개월간 수확기를 맞아 더욱 많은 일손이 필요하다”며 “도에서 배정된 외국인계절근로자 인력 도입이 순조롭게 진행돼야 여기저기 벌려놓은 농사일을 해치우는데 차질이 적을 것 같다”고 하소연했다.

이처럼 농촌에는 코로나19가 갈수록 심화되고 있는 상황에서 수확기까지 찾아왔지만 일손 구하기가 어렵고 외국인계절근로자 입국도 그다지 수월하지 않은 상황이 이어지고 있다.

최근에는 코로나19 중앙재난안전대책본부가 국무총리 주재로 ‘외국인 계절근로자 방역관리 강화방안’까지 논의한 상태다.

전북도는 현재 중대본의 해외유입상황 평가회의에 무주군과 고창군의 외국인계절근로자 도입에 대한 안건을 상정해 놓고 협의절차를 진행하고 있다.

계절근로자는 코로나19 대유행 여파로 지난 2019년 12월 이후 발길이 끊겼다가 올해 5월들어 약 1년 반 만에 입국이 재개됐다.

이후 정부 차원에서 자국민 송출에 적극적인 우즈베키스탄 계절근로자들이 일부 지역에 배치됐다.

하지만 최근 우즈베키스탄의 코로나19 상황이 악화하고 국내로 들어온 계절근로자들 사이에서 확진자가 잇따라 발생하자 정부가 다시 재고에 들어간 것이다.

정부는 국내 코로나19 유전자증폭(PCR) 검사 방식을 적용하는 해외 병원에서 검사를 받은 경우에 한해 사증(비자)을 발급하는 방안을 검토하고 있다.

하지만 계절근로자가 국내에 입국한 뒤 방역수칙을 위반해 확진 되면 해당 농가나 지방자치단체에는 다음해 배정 때 불이익을 받게 된다.

고창군의 한 농업인은 “7월부터 연말까지 고추나 배추농사를 위해 일손이 꾸준히 필요한 실정이지만 인력이 턱없이 모자란다”며 “농촌지역에 내국인 일손 구하기가 하늘의 별 따기만큼이나 어렵기 때문에 외국인계절근로자 도입을 통해 인력난을 해소해주면 좋겠다”고 말했다.

전북도 관계자는 “이달부터 무주와 고창군을 대상으로 MOU 체결 방식의 외국인계절근로자 도입을 추진하고 있다”며 “농촌지역의 수확기 일손 부족이 심각한 만큼 중대본 회의에서 좋은 결과가 도출될 수 있기를 바란다”고 밝혔다.

/이신우기자 lsw@