‘ESG(Environment•Social•Governance)’‘ESG(Environment·Social·Governance)’ 현재 경제계의 가장 뜨거운 이슈 중 하나다.

더 정확히 말해 기업 경영의 화두다.

이는 오래전 좀 더 포괄적인 의미에서 언급됐지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 환경을 보호하고 사회적 안전망을 더욱 견고히 만들기 위한 사회적 요구가 커지면서 급부상했다.

ESG 경영은 이제 거스를 수 없는 대세로, 국내뿐 아니라 국외 역시 마찬가지다.

코로나19 팬데믹을 겪으면서 인류의 공동체 의식의 중요성이 부각됨에 따른 것이다.

특히, ESG는 기업의 지속가능한 경영, 지속가능한 사회를 위해 필수 요소로 강조되고 있다.

하지만 일부 대기업과 공공기관을 제외하고는 여전히 중소기업들은 ESG에 대한 의미와 기업경영에서 왜 중요한 지를 제대로 이해하지 못하고 있는 실정으로, 그만큼 ESG가 성공적으로 안착하기 위해서는 넘어야 할 산이 높다는 의미기도 하다.

뿐만 아니라 중소기업의 노력만으로는 쉽지 않은 만큼 정부나 지자체의 관심 또한 절실하다.

이에 최근 화두로 떠오른 ESG의 개념과 중요성, 도내 기업과 지자체의 움직임 등을 살펴보고 앞으로 나아가야 할 방향에 대해 고민해 봤다.
/편집자주

▲경제계의 화두 ‘ESG’=ESG는 환경(Enviroment), 사회(Social), 지배구조(Governance)의 영문 첫 글자를 조합한 단어다.

지속가능한 사회와 경영을 달성하기 위한 핵심 요소로, 지난 2005년 UN글로벌 콤펙트의 ‘Who Cares Wins’ 컨퍼런스에서 처음 등장했다.

하지만 용어의 첫 등장일 뿐 갑자기 나타난 개념은 아니다.

근원적 개념은 ‘지속가능성’으로, 전 세졔적 차원에서 주요 의제로 등장한 것은 1987년 유엔환경계획(UNEP)와 세계환경개발위원회(WCED)가 공동으로 채택한 ‘우리 공동의 미래(Oyr Common Futere)’, 일명 브룬트란트 보고서부터다.

지속가능 발전은 미래 세대에게 필요한 자원과 잠재력을 훼손하지 않으면서 현세대의 수요를 충족하기 위해 지속적으로 유지될 수 있는 발전을 뜻한다.

이로 인해 경제를 발전시키기 위해서는 지속가능 발전으로의 패러다임 전환이 필요하다는 의견이 제시됐다.

 이를 뿌리로 ESG는 2006년 UN은 세계의 연기금 등 주요 기관투자가들에게 “투자분석과 자금운용에 ESG를 적극 반영하자”는 내용의 책임투자원칙(PRI)을 발표, 이는 전 세계적으로 ESG 투자 확신의 계기가 됐다.

즉, UN PRI는 ESG integration의 개념을 제시, 체계적이고 명시적으로 투자 분석 및 투자 결정에 ESG 요인을 포함한 것으로 정의할 수 있다.

이는 2015년 이후 더욱 빠르게 확산, UN PRI 서명 기관은 올해 초 기준 3천643개이고 이는 2019년 상반기 대비 53% 증가했다.

특히, 글로벌 자산 운용사들을 중심으로 부정적인 이슈의 기업을 배제하는 소극적 지속가능투자에서 보다 나은 ESG 성과를 추구하는 적극적 지속가능투자로 전환한 데 이어 신용평가사 등 글로벌 금융사의 ESG 평가에 대한 수요 역시 지속적으로 증가하고 있다.

이는 기업의 입장에서 ESG 확산은 지속가능경영을 부스팅 하는 외부자금 조달 환경의 변화로, 이에 ESG는 현재 경제계의 화두로 빠른 속도로 급부상하고 있다.



▲도내에서도 ESG 바람 불고 있어=이는 도내 경제계도 예외는 아니다.

뿐만 아니라 지자체와 공공기관에서도 ESG는 화두로 떠오르고 있는 상황이다.

금융권에서는 가장 선도적으로 전북은행이 ESG 경영에 발 벗고 나섰다.

전북은행은 지난 2월 미래에셋상생ESG펀드를 출시하며 체계적으로 공감 가능한 ESG 경영 행보를 본격화했다.

뿐만 아니라 기후변화 위기에 선제적으로 대응하고자 탈석탄 금융동참을 선언에 이어 전북도청과 업무협약을 체결, 석탄 업종 건설회사 대출 중단 및 신재생에너지 등 친환경 금융 관련 투자 확대에 나서면서 ESG 경영의 의지를 공고히 다졌다.

이후에도 지속가능한 채권 발행, 업무용차량 전기차 도입, 디지털 청구서 전환 이벤트 등 자체적으로 추진 가능한 ESG 사업을 적극 추진, JB금융지주와도 공통과제를 추진하며 환경, 사회, 조직 등 단계적이고 체계적인 ESG 경영 방침을 이어가고 있다.

서한국 은행장은 “사회적 책임과 지속가능한 경영을 위해 ESG 경영은 필수 조건이 됐다”며 “지역과 함께 기후변화 대응 위기에 적극 대처해 나가는 것은 물론 사회적 책임경영을 더욱 확대하고자 ESG 경영을 활성화, 은행 체질개선과 사회적 가치 창출을 위해 지속적으로 노력해 나갈 것”이라고 말했다.

환경 친화적 기업을 추구하는 전주페이퍼는 신재생에너지 관련 계열사인 전주원파워와 전력 및 스팀 생산 과정 중 발생하는 질소산화물 배출량을 대폭 감축시킬 수 있는 탈질설비 구축을 위해 100억원 투자, ESG 경영을 한층 더 강화했다.

휴비스 전주공장도 ‘휴비스 탄소 다이어트 2021’을 슬로건으로 내세우고 ESG 경영에 박차를 가하고 있다.

온실가스 발생을 최소화하기 위한 캠페인을 전사적으로 추진함은 물론, 폐 PET병 리사이클 칩 생산이 가능한 자체 설비를 구축해 리사이클 원사를 생산해 친환경 제품 선도기업으로서의 위상도 한층 더 강화하겠다는 복안이다.

경제계뿐만 아니라 지자체나 공공기관 역시 마찬가지다.

지자체 중 전주시는 특히, ‘전주시 ESG 민·관 협력 추진 계획’을 수립했다.

우리나라도 2025년부터 단계적으로 ESG 공시 의무화가 예정된 가운데 지속가능한 경영을 위해 기업의 ESG 경영이 중요시되고 있는 만큼 기업의 ESG 경영활동을 전주시 정책과 접목, ESG 확산에 함께 노력하겠다는 의지에 따른 것이다.

이를 위해 ESG 민관 거버넌스를 구축하고 ESG에 대한 시민 인식 확산, 전주시 내부적으로도 ESG 내재화를 위해 혁신을 꾀하겠다는 방침이다.

 이에 앞서 환경단체를 중심으로 한 민간단체와 함께 2035년까지 온실가스 50%를 줄이고 2050년까지 온실가스 배출을 사실상 ‘0’으로 만드는 탄소중립도시를 실현하겠다고 선언한 바 있다.

이와 함께 혁신도시로 이전한 국민연금관리공단, 한국국토정보공사 등 공공기관 역시 정부의 2050 탄소중립 목표 달성 방침에 따라 사회적 책임경영을 강조, ESG 경영 대열에 합류했다.



▲ESG, 중소기업도 직간접적 영향 미치는 만큼 대비 필요=하지만 이런 움직임과 별개로 ESG에 대한 공공과 민간의 이해도가 전반적으로 부족하다는 지적이 잇따르고 있다.

국내에서 ESG는 2020년 하반기부터 관심이 증가하다가 올해 들어 세계적 추세와 동조화되는 모양새로, 준비나 사회적 공감대가 형성되는 시기가 짧아도 너무 짧았기 때문이다.

글로벌 자본시장의 ESG 투자 확산에 기인했다기보다는 미국과 유럽 주도의 지속가능경영 글로벌 규제 도입 압력에 맞물렸음을 보여 주는 것이라고 중소벤처기업연구원 나수미 연구위원은 분석했다.

특히, 기업의 입장에서는 대내적으로 기업의 지속가능성 관리 방안과 ESG 관련 민간 시장이 활성화 되지 않은 상황에서 ESG 의무공시와 탄소세 도입 등 대외로부터 ESG 이슈가 급격히 부상함에 따라 혼란은 가중될 수밖에 없는 실정이다.

이는 대기업보다 상대적으로 대응능력이 떨어지는 중소기업에서 더욱 심각, 특히, 직접적인 영향이 없다고 판단하는 일부 중소기업은 이를 외면하고 있다.

대기업과 달리 상장기업이 아닌 중소기업은 당장은 평가, 규제 등에 제외됨에 따른 것.

물론, 이는 틀린 말이 아니긴 하지만 그렇다고 맞는 말도 아니다.

ESG 경영은 거스를 수 없는 추세로, 향후 적용 영역이 확산될 게 불 보듯 뻔한 만큼 중소기업 역시 그 영향권에서 벗어날 수는 없는 것이다.

그렇다면 중소기업에는 어떤 영향을 미치게 될까?이에 대해 중기연은 ESG 투자 및 규제 확산이 외부자금 조달환경에 미치는 직접적 영향은 대기업을 비롯한 상장기업이 받고 있으며 향후 ESG integration이 보편화되면 중소기업의 자금조달에도 영향을 미칠 것이라고 전망했다.

이어 구매자 환경에도 영향을 미치지만 이는 중소기업의 비즈니스 모델에 따라 다를 것이라도 바라봤다.

B2B기업의 경우 대기업의 ESG 위험 관리가 공급망 전반으로 확대되고 있는 만큼 협력사인 중소기업은 ESG 성과에 따라 공급망에 포함되거나 배제될 가능성이 크다.

B2C기업은 ESG 확산으로 지속가능경영이 강조되고 이와 맞물려 윤리적 소비가 확산되는 만큼 영향을 받을 수 없는 상황이다.

수출기업 역시 유렵이나 미국 등의 글로벌 기업이 납품 기업에 대한 ESG 관련 지속가능경영 요구 수준을 강화하는 추세인 만큼 이를 적극 고려할 수밖에 없다.

대한상공회의소에서 국내 수출기업 120여 개사를 대상으로 조사한 결과 절반 이상이 수출·납품하는 과정에서 사회적 수준의 평가를 요구 받은 것으로 나타났기 때문.

결국, 대기업보다는 ESG 확산에 직접적인 영향은 아니고 기업의 유형에 따라 조금은 다르지만 간접적인 영향권에 포함된 것은 분명하며, 시간이 지날수록 직접적 영향권에 가까워지는 만큼 중소기업 역시 ESG에 대한 대비가 절대적으로 필요한 실정이다.

이제는 선택이 아닌 필수인 셈이다.



▲ESG 안착 위해 넘어야 할 많아=하지만 앞에서 언급했듯 중소기업의 경우 ESG에 대한 인식이 부족하고 대비가 돼 있지 않은 만큼 당장은 손실 리스크가 우려되고 있다.

이에 단기적으로는 세계 자본시장과 규제 환경의 급박한 변화에 직면한 중소기업을 보호하는 동시에 ESG 교육 및 인식확대, ESG 위험 발생 상황에 대비한 긴급 지원 창구 등 정책적 지원을 마련해야 한다고 나미수 위원은 제안했다.

이런 토대를 통해 장기적으로는 중소기업의 소극적 관리에서 ESG를 통해 기회요인을 포착하는 적극적 지속가능경영의 단계로 나아갈 수 있도록 ESG 성과 제고를 위한 정책금융 제공, 대·중소기업의 지속가능한 경영 협력체계 유도 등을 펼쳐야 한다고 바라봤다.

하지만 무엇보다 국내에서 ESG 관련 논의를 시작한지 1년이 채 되지 않아 통계적 근거를 바탕으로 정책 방향을 점검할 수 있는 한계가 존재하는 만큼 정부의 역할이 중요하다는 목소리가 이어지고 있다.

정부가 이를 국가적 의제로 삼아 ESG 경영과 투자가 활성화될 수 있도록 법적·제도적 인프라를 제공, 또 제각각인 ESG 정보 공개 기준을 마련해 투자자들이 쉽게 관련 정보에 접근할 수 있도록 토대를 마련해야 할 필요가 있다는 이유에서다.

특히, 현재 대기업과 달리 중소기업 여건상 이를 단독으로 추진할 여력이 없는 만큼 이들의 경영활동이 위축되지 않는 차원에서 접근, 정기적인 실태조사를 바탕으로 ESG 경영을 펼칠 수 있는 중소기업을 중심으로 점점 확대하며 ESG 정책을 고도화해야 한다는 의견도 제시됐다.

여기에 중앙정부뿐만 아니라 전주시처럼 행정에서 방향을 제시하고 상생할 수 있도록 지자체에서도 적극적인 관심도 더해질 필요가 있으며 기업경영은 금융과 떼려야 뗄 수 없는 관계인만큼 ESG 가치의 시장거래 도입, ESG 성과연계 금융중계 활성화, ESG 측정·평가 인프라 제고 등 금융의 역할을 확대하고 이에 따른 금융회사의 부담은 세제혜택, 건전성 규제 완화 등의 인센티브 지원을 통해 풀어야 한다는 주장도 나오고 있다.

도내 경제계 관계자들은 “ESG 바람이 거센 만큼 기업들의 직간접적인 영향은 더욱 확대될 수밖에 없다. 특히, 금융당국이 2015년까지 지속가능경영 보고서를 활용한 자율공시를 활성화하고 2030년까지는 일정 규모 이상의 코스피 상장사를 대상으로 공시를 의무화할 계획이다”며 “이에 기본적으로 혼란스러운 평가기준을 재정립하고 기업 내 정확한 정보를 제공할 필요가 있다”고 말했다.

이어 “ESG에 대한 정확한 인식 확산과 인프라를 구축한 뒤 민간 중심의 활성화를 유도하면서 점진적으로 중소기업으로도 흡수될 수 있도록 해야 한다”며 “이는 기업의 경쟁력은 물론 지역경제, 나아가 국가 경제와도 직결되는 문제인 만큼 관심을 갖고 움직여야 한다”고 덧붙였다.

/김성아기자 tjddk@