지난 10일 전북도의회 환경복지위원회는 새만금 현장을 방문해 호소내 수질과 퇴적토 상태를 직접 파악하고 수질 개선 대책을 점검했다.

그동안 정부에서는 새만금 수질악화 우려가 없다고 하지만, 지역주민들은 줄곧 수질악화와 퇴적토에서 악취가 발생한다고 주장하고 있어 실제 현장을 방문하여 이를 확인하고 대안을 모색하기 위해 추진했다.

특히, 전북도의회와 전북도 차원에서 새만금호소 내 수질을 직접 확인하는 것은 이번이 처음으로 그 의미가 매우 크다고 할 수 있다.

필자를 비롯한 환경복지위원들은 새만금전시관에서 전북도 관계자로부터 새만금 수질개선 추진상황을 청취한 후 부안 계화도 선착장으로 이동했다.

이어 선박을 이용하여 보건환경연구원 연구원과 함께 해수 및 퇴적토 시료를 채취했다.

시료 채취는 지역 어민이 지정하는 곳으로 만경강과 동진강이 만나는 지점, 동진강 유역 농업용지 끝지점, 신시도에서 가까운 지점 등 3곳에서 해수와 퇴적토의 영양염류 등을 살펴봤다.

전북도는 새만금호내 수질이 최근 목표 등급보다 다소 악화된 것은 인정하지만 이것은 방수제 공사에 따른 수량 감소와 상류의 노출부지 형성이 원인이며 현재의 수질악화는 일시적인 현상으로 호내 수질대책을 마련하면 곧 개선될 것이라고 낙관하는 분위기였다.

하지만 현장의 분위기는 심상치 않았다.

바지락 채취선으로 끌어 올라오는 것은 폐사된 바지락뿐이었고, 일부 지점에서는 검은 뻘이 보였다.

지역 어민들은 어종이 급감하고 있고 조만간 새만금 호소가 죽음의 바다로 변할 수도 있다는 위기감과 두려움에 가득 차 있었다.

이러한 상황은 당초 새만금호 담수화를 목표로 했기 때문에 충분히 예측 가능한 일이었다.

전북도와 정부는 새만금 수질개선을 위해 환경기초시설에 현재까지 2조 4천억원을 투자했으며 앞으로도 7,000억원 더 소요될 전망이라고 한다.

그나마 다행인 것은 새만금 유입하천 수질과 관련 전주 총인처리시설 준공으로 만경강의 총인 농도가 대폭 개선되고 있다는 점이다.

이번 현장방문을 통해 재확인한 것은 수질 및 악취 발생 여부 문제는 차치하더라도 새만금사업으로 인하여 수질오염은 여전히 제자리 걸음이다는 사실이다.

정부는 이점을 유념하여 책임있는 자세로 새만금 수질개선을 위한 예산을 당초 계획대로 차질없이 확보 지원해야 한다.

또한 새만금 사업은 국가사업으로 전액 국비로 추진하거나, 국비 매칭 비율을 높일 필요성이 있다.

또 하나 시급한 것은 왕궁축산단지 이전문제다.

새만금호로 유입되던 축산폐수를 차단하고 악취로 고통받던 지역주민들에게 쾌적한 주거환경을 되돌려 주기 위한 환경개선 계획을 수립 추진하고 있으나 문제는 예산이다.

철거 후 개발에 드는 토지와 축사 매입비, 철거 보상비 등 많은 예산이 소요될 전망이지만 이 또한 국비 지원이 선결과제다.

새만금의 오염정도는 어차피 2020년 담수를 시작해봐야 알 수 있다.

그러나 오염으로 인한 우선 당장의 주민피해는 부인할 수 없다.

정부가 수질개선 사업 등 새만금 사업을 앞당기는 것만이 주민들의 고통을 조금이라도 덜어주는 길이다.

즉 정부의 새만금사업에 대한 의지와 속도가 해법이 될 것이다.

올해 10월에는 새만금위원회에서 새만금 수질관련 중간평가가 예정되어 있다.

전북도는 새만금 수질에 대해 낙관하지 말고 위기감이 들고 있는 현장의 상황을 정부에 잘 전달하여 새만금 수질 개선을 위한 전폭적인 예산 지원이 이뤄질 수 있도록 적극 노력해야 한다.

분명 새만금 사업은 정부기관인 새만금개발청을 중심으로 추진하는 국가사업이다.

하지만 사업대상 지역은 전북도다.

그러므로 전북도민의 생활과 환경문제와 직결되는 사업임은 자명한 사실이다.

전북도와 환경단체 전문가 그리고 지역주민 등은 소모적 논쟁이 아닌 발전적 대안 마련을 위해 서로 합심하는 노력이 필요하다.

전북도민 모두가 머리를 맞대고 새만금 사업의 성공을 위하여 힘을 모아 보자!