코로나19 확산과 함께 수확기 도내 농촌에 일손부족 현상이 심화되고 있는 가운데 외국인계절근로자들의 입국에도 비상이 걸렸다는 소식이다.

특히 농촌 일손부족 해결을 위해 전북도에서 추진하고 있는 베트남 등 우호지역 외국인계절근로자 도입에 정부의 적극적 조치가 필요하다는 목소리가 높다.

27일 현재까지 도내 농촌에 배치된 외국인계절근로자는 47명에 불과하다고 한다.

이 가운데 한시적계절근로자로 들어와 있는 외국인은 현재 익산에 3명을 비롯, 정읍 17명과 진안 12명 등으로 집계된다고 한다.

한시적계절근로자 제도는 코로나19로 외국인계절근로자 입국이 어려운 상황을 감안해 도입됐다.

코로나19 장기화에 따른 출국유예 등으로 국내 체류 중인 방문동거(F-1), 고용허가제(E-9) 등의 외국인을 외국인계절근로자로 대체해 일정기간 활용하고 있는 것.

올해 배정된 전북지역 외국인계절근로자는 9개 시·군 681명에 이르지만 코로나19 확산으로 도입에 차질이 빚어지고 있다.

무주군은 우즈베키스탄과 MOU를 체결하고 도입을 추진했으나 지난 6일 중앙재난안전대책본부에서 해당 국가를 방역 강화국가로 지정하면서 사증 발급 중단과 함께 도입이 무산됐다고 한다.

21일에는 무주군(30명)과 고창군(54명)에 외국인력 도입을 위해 우호국가인 베트남과 MOU를 체결한 상태라고 한다.

지역 농촌에서는 이달 중순부터 당장 3개월간 수확기를 맞아 더욱 많은 일손이 필요한 상황이라고 한다.

도에서 배정된 외국인계절근로자 인력 도입이 순조롭게 진행돼야 여기저기 벌려놓은 농사일을 해치우는데 차질을 빚지 않게 된다.

가뜩이나 장마와 폭염으로 해야 할 일들도 많은 상황이다.

이처럼 농촌에는 코로나19가 갈수록 심화되고 있는 상황에서 수확기까지 찾아왔지만 일손 구하기가 하늘의 별따기 만큼 어렵고 외국인계절근로자 입국도 수월하지 않은 상황이 이어지며 농민들의 시름도 깊어만 가고 있다고 한다.

최근에는 코로나19 중대본이 총리 주재로 ‘외국인 계절근로자 방역관리 강화방안’까지 논의한 상태고, 전북도도 현재 중대본의 해외 유입상황 평가회의에 무주·고창군의 외국인계절근로자 도입에 대한 안건을 상정해 놓고 협의절차를 진행하고 있다고 한다.

앞으로 이달 말, 내달 초부터 3개월여 기간 동안 농촌에서는 피땀의 결실을 수확하는 시기에 접어든다.

코로나 시국, 농촌 일손 구하기가 ‘하늘의 별따기’만큼이나 어려운 상황에서 정부와 지제체가 농민들을 위해 무엇을 할 수 있을지 고민해 주길 바란다.