대략 여의도의 6배 정도 면적이다.
1천762ha는 전국 전용면적의 9.6%에 달하며 최근 수년간 전용면적이 300~700ha에 그쳤던 것에 비해 규모가 크게 늘어난 것을 알 수 있다.
늘어난 면적도 문제지만 이 가운데에는 농업진흥지역내 농지가 303ha나 포함돼있다는데 심각성이 있다.
농업진흥지역이란 정부가 예산을 투입해 경지정리와 농수로 등을 정비, 최적의 영농조건을 마련해 놓은 곳이다.
이 지역에 혁신도시, 정읍첨단과학산단, 익산종합의료산단 등 국가사업이 이루어졌다.
또 지방세 수입 확충과 지역경제 활성화를 이유로 각 지자체가 허가한 골프장 등도 농지를 계속 잠식하고 있다.
앞으로도 농업이 ‘지방세 수입 확충과 지역경제 활성화에 도움이 안 된다’는 시각에서 무시당하는 한 농지전용은 가속화될 가능성이 높다.
현재 우리나라 식량자급률은 27%. 많은 농산물을 수입하는 나라다.
주식인 쌀은 자급이 가능하지만 만약 여타 농산물 수입이 끊기면 매우 곤란한 처지에 빠지게 되는 것이 우리나라 현실이다.
하지만 농지의 중요성이 무시되고 있는 것도 엄연한 현실이다.
자유무역협정 등에서 보듯 농업은 제 가치를 인정받지 못하고 있다.
전북만 하더라도 애당초 새만금 사업 목적이 우량농지 조성이었다는 것을 떠올린다면 농지를 지키는 일이 결코 쉽지 않다는 것을 알 수 있다.
이런 상황이니 농정 관계자들이 ‘식량 부족’을 걱정하는 게 너무도 당연하다.
"최근의 국제 곡물가 상승과 기상이변에 따라 곡물수급 여건이 어려워져 세계적으로 식량자원의 민족주의 경향이 강화되고 있는 실정"이라는 농식품부 관계자의 지적이 무겁게 다가온다.
돈이 있어도 사먹을 식량이 없을 수도 있다는 것을 잊지 말아야 한다.