이번 재보선의 최대 격전지로 꼽혔던 순창군수 선거는 후보 매수사건과 관련해 선거 막바지 후보자에 대한 구속영장이 청구되면서 최대 변수로 작용하고 있다.
전주지검 남원지청은 19일 순창군수 재선거에서 특정인을 매수한 이홍기 후보를 공직선거법 위반 혐의로 사전 구속영장을 청구했다.
또 이 후보에게 사업권 등을 요구한 조동환 전 순창교육장에 대해서도 같은 혐의로 영장을 청구했다.
이 후보는 조동환 전 순창교육장이 군수 불출마 선언을 한 이후부터 8월 하순까지 조 전 교육장을 2차례 만나 “자신을 도와 달라”는 부탁과 함께 선거운동 보전비용 2천 만원과 당선 후 사업권 이양 등을 그 대가로 약속한 혐의를 받고 있다.
이에 앞서 검찰은 지난 7일 이 후보의 사무실에 수사관들을 급파, 사무실과 차량에서 관련서류 등을 압수했으며, 12일에는 이홍기 후보를 1차례 소환해 조사를 벌였다.
이 후보는 검찰 조사에서 금품 요구 등을 거절했던 당시 상황과 증거를 제출하는 등 혐의를 부인했다.
이 후보는 당시 기자회견을 통해 “몇 개월 전에 벌어진 일이었고 선관위 조사에서도 밝혀졌을 것임에도 불구하고 불법 도청된 일부의 내용이 사실인 것처럼 주장했다면 결과적으로 정치공작의 희생양이 될 것”이라며 “반드시 진실을 밝히겠다”고 정면으로 반박했다.
하지만 그 동안 이 후보가 혐의를 완강히 부인했음에도 검찰이 사전영장을 청구한 것은 이들에 대한 어느 정도 혐의를 입증할 만한 증거를 확보한 것이 아니냐는 추측이 나오고 있다.
따라서 후보 매수와 관련해 두 후보 간에 치열한 진실공방이 오고 갔으나 이번 검찰의 구속영장 청구로 선거 판세에 큰 영향을 끼칠 것으로 보인다.
그 동안 후보 매수와 관련 지역에서 이 후보에 대한 ‘동정론’이 일었지만 이후 표심의 움직임에 상당한 영향을 미칠 것이라는 의견이 나오고 있다.
남원시장 선거는 민주당의 이환주 후보가 나선 가운데 무소속의 최중근, 김영권 후보 간의 치열한 접전을 벌이고 있어 막판 무소속 후보 간의 단일화 여부가 관심의 대상이 되고 있다.
지난 민선4기 최 후보의 무소속 당선을 볼 때 무소속 후보의 단일화가 성사될 경우 무소속 후보의 영향력이 상당할 것으로 내다보고 있다.
현재 이들 무소속 진영은 단일화에 대한 입장에는 모두 공감하고 있는 것으로 알려지고 있지만 성사여부는 좀 더 지켜봐야 할 것으로 보인다.
/김재수기자 kjs@