지역 축제의 방만함은 새삼스러운 일이 아니다. 지방자치 이후 단체장들의 홍보 수단이 되면서 지역 축제가 끊이지 않고 있다.

도내에서만도 1년에 105개의 축제가 열리고, 특히 10월에 집중되고 있다. 지자체별로 연중 5-10개의 축제가 열리고 있는 것이다.

성과도 없는 축제에 들어가는 예산도 만만치 않다. 지역 축제의 난립을 개선해야 한다는 논의는 오래됐다. 적지 않은 지역 축제가 부실한 알맹이로 예산만 축내고 있다는 비난도 많다.

부실 축제는 정리해야 한다는 여론도 높지만 한번 시작된 축제는 쉽게 중단되지 않고 해마다 지속되고 있다. 이에 따라 많은 축제가 전시성이나 지방선거를 겨냥한 선심성 축제로 전락하고 있다.

도내 축제 가운데 문체부가 올해 공식 문화관광축제로 지정한 것은 절반에도 미치지 못하는 48개에 불과하다. 정부가 지원하는 예산은 13억원에 불과하다. 전국적으로 해마다 2천400여개의 축제가 열린다고 하니, 정부로서도 손을 쓸 수가 없는 상황이다.

이러다 보니 지역 차별성보다는 지역 주민들의 잔치 형태로 축제가 난립하는 것이다. 차별화는 고사하고 지역의 전통과 문화 등 특성을 살리지 못하고 있으며 관광객 유입 효과도 미미하다.

정부 차원에서 지역 축제를 구조조정하고, 지자체에서도 축제를 선택과 집중할 필요가 있다. 지역별로 대표 축제를 선별해 집중 지원하고 활용하는 방식이다.

지역을 대외적으로 알릴 수 있는 축제를 발굴하거나 기존 축제를 통합해 주목받는 축제로 육성하는 것이다. 지역 주민들의 화합을 도모하고, 대외적으로 지역을 홍보할 수 있는 창구로 활용해야 한다.

정부가 내년 지자체 주관 국제행사와 지역 문화축제 등의 예산 규모를 30%이상 줄이기로 했다고 한다. 축제 난립은 더 이상 방치할 수 없는 문제다. 지자체들이 자발적으로 구조조정을 해야 한다.