알츠하이머 치매 예방에 ‘넓고 다양한 기능성으로 인간을 이롭게 하는 누에’라는 의미의 ‘홍잠(弘蠶)’이 효과가 있는 것으로 확인됐다.

18일 농촌진흥청(청장 김경규)에 따르면 홍잠이 알츠하이머 치매 예방에 효과가 있는 것을 한림대 일송생명과학연구소(고영호 교수 연구진)와 연구를 통해 확인했다.

홍잠은 누에가 완전히 자라 고치를 짓기 직전의 ‘익은 누에’(숙잠)를 수증기로 쪄서 동결건조한 ‘익힌 숙잠’이다.

단백질과 아미노산, 오메가3 지방산을 비롯해 플라보노이드, 폴리페놀 등 다양한 기능 성분을 함유하고 있다.

지난해 기준 국내 치매 환자는 75만 명에 달한다.

65세 이상 고령자(738만명)의 10% 정도에 이르며 이 중 알츠하이머 치매 환자가 70% 이상이다.

알츠하이머 치매는 고령화로 뇌의 신경연접이 줄어 뇌에 베타-아밀로이드 단백질이 쌓이면서 발병한다.

기억력이나 사회성은 낮아지고 공격성은 커지며 수명도 줄게 된다.

현재까지 효과적인 예방법이나 치료 방법은 거의 없는 실정이다.

이에 따라 알츠하이머 치매 유전자를 가진 쥐에 홍잠을 50주 동안 먹인 뒤 베타-아밀로이드의 뇌 축적량을 확인했다.

홍잠을 먹지 않은 쥐의 뇌에는 베타-아밀로이드가 많이 축적됐으나 홍잠을 먹은 쥐는 정상 쥐와 마찬가지로 전혀 축적되지 않았다.

홍잠을 먹은 쥐는 새로운 이웃이나 물건에 호기심이 왕성하고 새로운 길을 잘 찾는 등 공간기억력이 높았다.

다른 쥐와 다툼 없이 원만하게 지내며 자세 조절 능력이 우수해 치매 관련 증상이 거의 나타나지 않는 것을 확인했다.

알츠하이머 치매 유전자를 가진 초파리로 작용 기전을 알아보기 위한 시험도 진행했다.

홍잠을 섭취한 경우 미토콘드리아 활성이 크게 증가해 ATP 생성량이 40% 늘었고, 뇌의 신경연접은 50% 내외로 늘었으며 기대 수명과 건강 수명도 15% 내외로 증가했다.

/이신우기자 lsw@