군산시가 벚꽃 철에 외지 방문객과 시민들에게 볼거리와 지역 특산품을 이용한 특색 있는 음식으로 즐거움을 선사하기 위해 운영해 왔던 먹거리장터를 올해는 운영하지 않기로 최종 결정했다.

이 같은 결정은 코로나19 사태가 확산되고, 타 지역 상춘객들로 인한 감염병 유입을 방지해 시민들의 안전을 지키려는 차원에서다.

하지만 일각에서는 해마다 불법매매로 몸살을 앓던 먹거리부스가 운영되지 않은 것에 대해 환영의 뜻을 비치고 있다.

군산시는 올해 벚꽃 개화시기가 빨라질 것으로 예상해 지난해보다 앞당겨 3월 28일부터 4월 9일까지 먹거리장터를 운영하기로 계획했다.

이를 통해 지역 내 사회단체와 청년사업자 및 일반노점, 생계형 노점에 부스장소 등을 제공할 예정이었다.

그러나 코로나19 감염병 위기경보가 심각단계로 격상되고, 초강도 사회적 거리 두기 등이 시행됨에 따라 올해는 이를 운영하지 않기로 최종 결정했다.

수십 년 전부터 운영해온 먹거리 장터는 사회단체 등의 열악한 재정에 도움을 주기 때문에 앞 다투어 참여하는 등 열기가 뜨거워 운영단체 선정을 위해 추첨을 할 정도였다.

그런데 일부 단체가 먹거리 장터를 직접 운영하지도 않으면서 이를 다른 사람에게 파는 등 불법매매가 기승을 부려 한동안 논란이 돼 왔었다.

이러한 불법매매는 지난해 몇 개 단체가 직접 부스를 운영하지 않고 타인에게 전매했다는 소문이 나돌면서 수면위로 떠올랐다.

더욱이 그동안의 의혹이 사실로 드러나면서 추측에만 불과했던 먹거리 장터 부스 운영의 문제점에 대한 불씨가 재 점화됐다.

군산시는 지난해부터 먹거리 장터에 대해 사회단체 등은 종전과 같이 무료로 운영토록 하고, 일반노점상은 온비드를 통해 입찰로 업체를 선정, 운영하도록 했다.

문제는 무료로 부스를 받은 일부 사회단체가 부스 1곳당 250만원, 운영비 명목 250만원 등 500여만원을 받는 전매행위가 공공연히 이뤄져 고소고발에 따른 수사까지 진행된 바 있다.

특히 모 사회단체의 경우에는 단체등록이 제대로 되지 않았음에도 불구하고, 버젓이 단체 행세를 했으며, 또 다른 단체는 회원이 거의 없고 활동도 하지 않은 것으로 밝혀졌다.

이 때문에 일부 사회단체는 군산시가 먹거리장터 운영단체 모집 시 해당 단체가 실질적으로 제대로 운영되고 있는지에 대한 철저한 조사와 관리가 필요하다는 지적이다.

또한 불법매매로 말썽을 빚은 단체에 대해서는 영구적으로 먹거리 장터 운영에 참여하지 못하게 하는 등 제대로 된 운영규칙을 만들어 적용해야 한다는 목소리다.

A사회단체 관계자는 “일부 유명무실한 단체 때문에 매년 많은 단체들이 피해를 보고 있다”며 “올해는 코로나19 때문에 먹거리장터가 운영되지 않아 전매행위가 없게 됐다”고 밝혔다.

또 B사회단체 관계자는 “매년 서류만 보고 접수를 받기 때문에 실제로 활동도 하지 않고 사무실도 없는 단체가 들어와 결국은 불법매매를 하게 된다”며 “좋은 취지의 행사를 시에서 제대로 관리감독 해야 할 것 같다”고 강조했다.

한편 군산시는 올해 벚꽃 철을 맞아 주요 관광지를 대상으로 코로나19 예방을 위한 사회적 거리두기 캠페인을 적극 펼치고 있다.

이번 사회적 거리두기 실천 운동은 봄꽃 개화기를 맞아 전국에서 상춘객들의 지역 관광명소 방문이 증가할 것으로 예상됨에 따라 4월 한 달간 진행한다.

특히 시는 불법 노점행위를 사전에 차단하고자 월명종합경기장 내 도로 일부구간을 통제하고, 은파호수공원의 대형차량 진입을 막는 등 탄력적인 차량통제도 추진할 계획이다.

/군산=김기현기자