코로나19 확산추세가 확연히 줄어들고 있다. 추석연휴 직후 잠시 확진자가 증가하기도 했지만 곧바로 감소세로 이어지고 있다. 그렇다고 아직 코로나19 확산세가 확실하게 진정됐다고 단정하기에도 이른 측면이 없지않다. 코로나19 백신 접종 추이나 새 변이에 대응하는 상황 등을 고려한다면 여전히 걱정스러운 부분이 있는 것도 부인할 수 없는 사실이다. 

하지만 지금의 상황은 확실히 과거와는 다르다. 이 때문에 최근 들어 국내외 방역 당국자들 사이에서 코로나19 팬데믹이 거의 끝나간다는 전망이 나오고 있다. 세계보건기구(WHO)도 " 코로나19 대유행의 끝이 보인다" 는 조심스러운 전망을 하고 있다. 방역 당국은 코로나19 재유행 상황 안정에 따라 방역조치 출구전략 논의에 속도를 내고 있다. 실외마스크 의무 해제와 입국 후 PCR(유전자증폭) 검사 폐지가 우선 검토 대상이다.

방역 당국은 실외마스크 착용 의무 조치 완화를 검토하고 있다. 방역대책본부는 " BA.5변이로 인한 재유행이 정점을 지났고 감염재생산지수도 안정세를 유지함에 따라 마스크 착용 의무 조정 필요성이 제기되는 중" 이라며 " 실외는 상대적으로 감염 위험이 낮아 가장 먼저 검토해볼 수 있다" 고 말했다.이에 따라 조만간 공연장·경기장에서 마스크를 벗을 가능성이 있다. 앞서 정부는 지난 5월 실외마스크 착용 의무를 해제했지만, 밀집도가 상대적으로 높은 50인 이상 행사·집회장이나 실외 다중시설에서는 마스크를 쓰도록 했다.  실내 마스크 착용 의무 문제는 일반 국민들에게 민감하게 다가오는 문제다. 이와 관련 질병관리본부는 " 확진자와 치명률 추이를 본다면 우리나라도 일상적 대응체계 전환에 관한 논의가 필요한 시기가 됐다" 며 긍정적인 신호를 보냈다. 질병관리본부장은 한 발 더 나가 " 최근에 유럽 호흡기학회를 다녀왔는데 유럽, 미국 의사들이 실내에 모여 강의를 하고 토론을 하면서도 아무도 마스크를 쓰지 않았다" 며 " 우리나라만큼 실내마스크 의무를 강하게 하는 나라는 별로 없다" 고 말하기도 했다.

문제는 우리 국민들의 개인 방역 의식이다. 개인위생지침 준수, 최소한의 사회적 거리두기 등은 이제 일상에서 거의 무딘 구호가 되고 있다. '생활방역 모델' 정착과 일상화가 중요하지만 느슨해진 방역 의식은 팬데믹 상황이 이미 종료된 것으로 여길 정도다. 실제로 일반 국민들도 코로나19 팬데믹 종료에 대한 기대를 하고 있는 상황이다. 정부는 최근 코로나19 대응 체계를 일상체계로 전환하는 문제를 본격적으로 논의하기 시작했다. 핵심은 단계적인 방역 완화 조치의 구체적인 실행이다. 

실제로 미국과 프랑스, 네덜란드, 덴마크 등은 마스크 착용 의무가 없다. 독일, 이탈리아, 호주, 싱가포르, 이스라엘 등도 의료시설 등 일부 시설 내에서만 의무화돼 있을 뿐 종교시설, 공항, 공공기관 등 대부분 장소에서 마스크 의무를 해제했다. 필자도 실내 마스크 착용 의무가 해제돼야 한다는 데는 동의하면서도 시기나 후속조치에 대한 논의가 필요하다는 생각이다. 

코로나19 바이러스가 완전히 안정화된 것이 아니기 때문에 여기저기서 변이가 나오고 집단감염이 생길 수 있어 종식을 선언하기보다는 조심스럽게 추이를 지켜보면서 단계를 낮춰갈 필요가 있다.

더욱이 문제는 3년 만에 독감주의보가 발령됐다는 점이다. 이처럼 다양한 감염원이 존재하는 한 실내에서는 당분간은 마스크를 벗으면 안 된다는 쪽의 의견이 우세한 이유다. 독감이 어느 정도 기세로 유행하는지, 또 코로나19도 11∼12월 정도에 면역이 떨어질 때 어느 정도로 유행하는지를 보고 조금 천천히, 신중하게 결정하는 것이 옳지 않겠냐는 생각이다.

모든 국민들이 지난 2년 반을 마스크를 쓴 채 생활했다. 어쩌면 지금보다 상황이 악화되지 않은 것은 마스크 힘이라 할 수 있다. 지난 2년10개월 동안 반복된 문제점을 되풀이하지 않으면서 올 겨울을 무사히 넘어가려면 독감과 코로나의 동시 유행에 대비해 의료 시스템을 준비하고, 백신 대응을 제때 해야 한다. 적어도 내년 봄까지는 마스크를 벗지 못할 것이라 진단이 우세한 가운데 팬데믹 종식으로 일상 생활의 완전 정상화가 실현된다 해도 마스크 문제는 좀 더 신중한 접근이 필요한 이유이기도 하다. 국민안전을 위한 길이라면 백번 늦어도 옳다.

/양경일 다사랑병원원장