지역경제가 장기불황의 그늘 속에서 빠져나오지 못하고 있다.

수도권 중심의 경제정책이 부른 비수도권의 상대적 박탈감, 불평등 심화는 지역경제를 더욱 힘들게 만들고 있다. 

지방소멸이라는 절체절명의 시대를 살고 있는 지역민들은 스러져가는 희망의 불씨를 어떻게든 살려보려고 안간힘을 쓰고 있다. 지방분권시대, 지자체와 지역민들에게 지역경제 살리기는 반드시 실천해야 하는 핵심 과제가 됐다.

이 같은 노력에 희망이 보이지 않는 것은 아니다. 

지자체와 기관에서는 지역경제 살리기에 사활을 걸고 갈 길을 서두르고 있다.

새만금 사업의 지속 추진을 포함해 올해 국토교통부 공모에 선정된 완주 수소특화, 국가식품클러스터 2단계와 전주탄소소재 등은 지역경제를 살리는 토대가 될 것이다. 

전라북도 수소-식품-탄소 국가산단 연계망 구축이 성공적으로 진행될 수 있도록 지자체와 지역민이 적극 나서야 할 때다. 

지역 중소기업을 적극 육성해 지역경제를 살려보려는 의지는 그 어느 때 보다 높다. 

전북은 매출의 80% 이상이 지역 중소기업을 통해 나오고 있다. 지역경제 살리기라는 점에서 지역 중소기업 육성의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

여기에 저출산 고령화로 인한 인구감소는 지역 소멸을 더욱 부추기고 있다.

최근 한국은행 전북본부의 한 보고서에 따르면 전북도민의 합계출산율은 0.78명으로 전국에서 최하위로 나타났다.

열악한 산업구조에 따른 청년층의 순유출도 가속화되고 있다.

청년층 유출은 고용문제 등 인구구조 변화로 지역경제 성장을 저해하는 요인이 되고 있다.

해법으로 도내 지자체 주도의 실효성 있는 지역 맞춤형 저출산 대응책 마련, 예산의 점진적 확대라는 진단을 내놨다.

지역경제에 큰 비중을 차지하고 있는 건설경제의 어려움은 해묵은 과제다.

전북지역 내 총생산 중 건설업이 차지하는 비율은 7.3%로 전국 평균치 5.3%를 상회한다. 그만큼 건설업이 지역산업에 미치는 영향은 지대하다.

하지만 전북의 현실은 외지 대형건설업체가 지역 건설사업장에 판을 깔고 있는 형국이다. 

이 때문에 도내 대형 건설현장에 지역업체의 참여를 늘려 지역경제를 살려보려는 노력이 거듭되고 있다.

최근 급부상하고 있는 고향사랑기부제는 지역경제를 어떻게든 살려보려는 지자체들의 노력의 산물이다. 고향사랑기부제는 저출산 고령화로 지방소멸 위기를 극복해 보려는 대응책으로 올해 1월부터 시행됐다.

여기에 관광ㆍ상권ㆍ소상공인 살리기 등은 지역경제 살리기의 고전적인 개념이 된 지 오래다.

침체된 지역경제는 요즘 유행하는 ‘복합위기’라는 말과 꼭 닮아 있다.

지방소멸을 막고 지역경제를 살리기 위해서는 정부, 지자체, 기업 간 소통이 무엇보다 중요하다.

정부는 지속적인 규제 완화로 지역에 기업하기 좋은 환경을 만들어 주고, 기업은 투자를 늘리고 일자리를 창출해야 한다. 지역경제를 활성화하는 선순환의 길을 열어야 한다. 

본보도 지역경제를 살리기 위한 이 같은 노력에 힘을 보탠다. 지역경제가 살아날 때 지역민들의 행복 체감지수가 높아지고 삶의 질 향상으로 이어질 수 있기 때문이다.

/이신우기자 lsw@