지난 20여 년간의 균형발전 정책에도 불구하고 지역 간 격차는 여전하다. 수도권-비수도권 간 경제력 차이는 커지는 추세이고, 비수도권 지역의 혁신역량은 낮은 수준에서 정체되고 있으며, 인구감소‧관심지역 대부분이 비수도권에 해당(’20년, 107개 중 100개, 93.5%)하는 등 비수도권 지역을 중심으로 소멸 위기마저 가시화되고 있는게 현실이다.

그간의 지역정책은 지역중소기업 관점의 지역육성 전략 부재, 비수도권 지역에 대한 정책적 배려 미흡, 사후적 조치 위주의 위기 대응, 지역 내 기업 지원기관 간 협업관계 미약 등으로 지역산업 생태계 조성과 중소기업 지원정책이 괴리되어 지역중소기업의 혁신성장을 촉진하기에는 다소 부족했다  그 결과 글로벌경제 변동으로 지역중소기업이 더 큰 리스크를 겪게 됨에 따라 혁신적 지역중소기업의 자생력과 체력 강화가 절실하며, 지역경제의 활력을 회복하기 위해서는, 환경 변화에 유연한 대응이 가능하고 지역경제의 기초가 되는 ‘지역중소기업의 혁신성장’이 중요한 시점이라고 판단된다.

이러한 현실을 타개하고자 지역이 주도하고 정부가 뒷받침하는 “지역중소기업 중심의 혁신생태계 조성”을 목표로 ‘지역중소기업 혁신성장 촉진방안’을 마련한 것은 큰 의미가 있으며, 요약하자면 아래와 같다.

첫 번째, 중앙과 지역이 협업을 기반으로 지역중소기업을 육성한다.

기업의 자발적 혁신과 중앙-지자체의 지원을 토대로 성장단계별‧협력‧성과를 지향하는 지역성장 주도기업 300개을 ‘27년까지 육성하고, 다양한 혁신기관이 참여하는 ‘지역중소기업 성장 프로젝트’도 추진할 계획이며, ‘27년까지 지역별 대표 협업모델 100개 이상을 발굴․지원하여 지역 내 기업 간 협업․교류를 통한 지역기업의 성장 기회를 확대할 예정이다.

두 번째, 지역중소기업의 창업-성장 기반을 보강한다.

지역의 특생과 강점을 살린 창업․벤처기업 밀집지역과 지역기업에 투자하는 민간 벤처모펀드 조성하고, ’중소기업 인재대학‘을 지정하여 지역중소기업에 필요한 인력을 양성 및 공급할 계획이며, 지역의 기업 간 협력을 유도하는 정책자금 운영 및 지원 확대와 규제자유특구 활성화 및 ’新  지역혁신 클로스터 글로벌 혁신특구‘ 조성 등을 통해 지역의 자원‧역량, 성장 가능성 등 지역기업의 여건을 반영한 지역별 맞춤형 창업-성장 생태계 구축한다. 

세 번째, 지역중소기업 위기관리 체계를 고도화한다.

에너지 사용현황 파악 등의 현장 밀착형 위기 징후 모니터링을 통한 ’데이터 기반‘을 바탕으로 위기 단계(양호-주의-심각)을 구분하고 위기 단계에 따라 지역-중앙이 협업하여 맞춤형 지원방안을 선제적으로 마련하며, 지역중소기업의 경영이 악화되거나 악화될 우려가 있는 산업단지, 공업지역 등 중소기업 밀집지역의 신속한 경영정상화를 지원하는 ’중소기업 특별지원지역 제도‘ 개선, 선제적 사업전환을 지원하는 등 지역중소기업의「지역단위 위기관리 + 분야별 위기관리 + 위기지역 내 기업 성장지원」으로 촘촘한 지역 위기관리 체계를 구축할 예정이다.

끝으로, 지역중소기업 혁신 지원체계를 활성화한다.

정부-지자체-지역혁신기관 간 ONE-TEAM 혁신네트워크 구축을 통해 정부, 지자체가 공동으로 ’지역중소기업 성장 프로젝트‘를 기획․관리하는 등 정부와 지자체, 지역혁신기관 간의 협력관계를 강화하며, 지역 테크노파크의 기업 지원기능을 효율화 하고, 우수기업 현황 분석 및 지역주력산업별로 유형화 등 기업정보 축적을 통해 지역 중소기업의 육성정책 근거로 활용할 예정이다. 

위와 같이 중앙정부 차원에서 촉진방안이 마련되었다고 해서 지역중소기업의 성장이 당연하게 이루어지는 것은 아닐 것이다. 다만, 중앙정부는 지역중소기업들 성장을 위한 큰 방향을 제시했다면, 전북도를 비롯한 지자체와 지역 內 많은 혁신기관들이 힘을 한데 모으고, 주력산업 분야 등에 선택과 집중을 통해 지역에서도 기업들이 성장하고 발전할 수 있음을 보여줘야 할 때이다.

/전북지방중소벤처기업청장 안태용