우범기 전주시장이 새해 화두로 던진 전주.완주 통합 이슈에 대해 전북도가 ‘신중론’을 들고 나왔다.

전주.완주 통합 논의가 물밑에서 논의되지도 않은 상태에서 전주시가 최우선 과제로 공론화 하면서, 자칫 지역 주민들 간 갈등의 골만 깊어지고 소득 없는 ‘빈손 결과’를 초래할 수 있기 때문이다.

논란은 우 시장이 지난 4일 신년 기자회견에서 밝힌 연내 전주.완주 통합 추진 계획에 대한 구상을 언론에 공표하며 시작됐다.

당시 우 시장은 “새해 역점 사업으로 전주시와 완주군의 통합을 본격 추진하겠다”며 “ 관련 용역도 하고 통합에 따라 전주시가 양보할 부분도 제시하겠다”고 밝혔다.

그러자 그동안 중재 역할에 나섰던 전북도가 5일 곧바로 유보적 입장을 내놨다.

임청 전북도 대변인은 이날 출입기자들과 만나 “전날 전주시장의 발언은 전북도(도지사)와 교감이 이뤄진 부분은 아닌 것으로 안다. 좀 난감하다”면서 “현재 도의 경우 총선까지는 특별한 입장 표명을 하지 않겠다는 것이 내부적 방침”이라고 말했다.

이어 “개인적으로 이 현안이 공식화되기에는 다소 타이밍이 이른 것 아닌가 라는 생각이 든다. 도지사의 입장도 마찬가지로 안다”며 “논의를 한다 해도 총선 이후에 논의하는 게 적절하다는 판단”이라고 덧붙였다.

이처럼 도가 ‘신중론’을 들고 나선데는 올 총선이 3개월 앞으로 다가오는 등 정치적으로 민감한 시기에 놓였다는 게 핵심이다.

그도 그럴 것이 과거 다섯 차례나 통합을 시도했다가 무산된 경험을 가지고 있다.

그런 만큼, 보다 신중하게 접근해야 한다는 입장인 것이다.

앞서 지난 1995년 처음으로 통합에 나섰고, 이어 1997년과 2009년에도 추진됐지만 정계 인사와 지역민 반발에 부딪혀 불발됐다.

이어 2013년에 네 번째 도전에 나섰지만, 주민투표에서 완주군민의 절반 이상이 반대해 무산됐다.

민선 8기가 시작되며 통합 논의가 다시 수면 위로 떠올랐다. 지난해 11월에는 전북도 주도의 전주.완주 상생협력사업이 시작됐다.

전주.완주 상생협력사업은 현재까지 총 9차례 협약이 진행됐고 교통.문화.경제.교육 등 23개의 다양한 분야의 사업을 발굴, 추진 중에 있다.

그동안 전주시는 우범기 시장 취임 이후 상생협력사업 등을 통해 완주에 꾸준히 공을 들여왔다.

무엇보다도 전북특별자치 출범을 계기로 지역발전을 위한 통합 논의에 적극적으로 나서야 한다는 책무도 뒤따르고 있다.

그러나 생쌀이 재촉한다고 밥이 될 수는 없다.

통합은 두 지역의 결합이고, 두 지역 주민의 동의를 전제로 한다.

시기상의 문제도 매우 중요하다.

두루두루 따져 전주시의 신중한 접근이 이뤄질 수 있길 기대해 본다.