전북특별자치도 출범과 함께 새로운 기대와 희망 속에 2024년 설 연휴를 맞는다. 전북은 오랜 기간의 소외에서 벗어나기 위해 독자권역을 추진해 왔고 지난 1월18일 특별자치도로 새롭게 출발했다. 

수도권, 영남권에 대한 상대적 소외 그리고 호남권내 역소외 논란으로 전북은 최근까지 어려운 시기를 보냈다. 하지만 전북자치도 출범으로 새로운 기회를 맞았다. 이 기회를 잘 살리면 전북은 강소 지역으로 자리잡게 된다. 또 새만금을 전세계에 알리는 호기가 될 수도 있다. 이를 위해선 올해 치러지는 선거가 매우 중요하다.  

실제로 국내외 경기침체 국면이 지속되고, 윤석열 정부 출범 후 전북이 '야권 지역'으로 분류되면서 도민들이 겪는 고통이 매우 크다. 더욱이 지난 해에는 잼버리 파행 이후 새만금 SOC 예산 삭감과 복원 그리고 전북 국회의원 선거구 1석 축소설 등으로 도민들의 우려가 컸다. 

이 때문에 전북특별자치도로 새단장한 올해는 전북 정치와 행정 등 리더들의 역할이 중요해졌다. 특히 오는 4월10일 치러지는 22대 국회의원 총선거가 핵심이다. 총선을 통해 전북을 대표하는 선량들이 선출된다. 총선에서 누구를 선택하느냐에 따라 전북특별자치도의 미래도 달려 있다. 

이와 관련해 도내 정치인들에게 주요 과제가 있다. 우선 21대 국회의 도내 의원들은 선거구 10석 사수를 위해 마지막까지 총력을 펼쳐야 한다. 현역 평가 하위 20%에 포함되거나 만일 경선 컷오프가 되더라도 '10석 사수' 임무는 반드시 완수해야 한다. 

내 지역구가 아니라고 뒷전에 머물렀다가 선거구가 9곳으로 축소되면 정치권에 대한 도민들의 비판을 피할 수 없다. 이 경우 21대 국회의원들은 전북 정치사에 '죄인'으로 기록될 것이다. 

여기에다 문제는 도내 선거구 획정이 여전히 불명확해 경선 및 공천에서 곤란한 상황이 발생할 가능성도 있다는 점. 특히 민주당은 10개 선거구를 예상하고 후보를 선출하고 있다. 만일 지역구가 합구분구 될 경우에는 대혼란을 피하기 어렵다. 조속히 대안을 마련해야 한다는 지적이 나온다. 

7일 현재, 총선이 60여일 앞으로 다가오면서 여야의 선거구 획정도 본격적으로 논의 시점에 들어왔다. 도민과 유권자들은 10개 선거구 사수는 물론 전북특별자치도의 성공을 위해 힘있는 정치인을 뽑아야 한다. 강한 전북을 만들기 위해선 4.10 총선에서 옥석을 가려내는 게 중요하다. 

이번 총선을 앞두고 정가 관심은 전북 정치가 현재와 마찬가지로 더불어민주당 중심의 사실상 일당독점 체제가 유지되느냐에 모인다. 그렇지 않다면 보수정당이나 진보정당이 의석을 확보해 견제세력을 만들 수도 있어서다.   

민주당은 현재 익산갑을 시작으로 공천 일정을 진행하고 있다. 전주을을 전략선거구로 지정하면서 전북은 물론 전국적 관심을 끄는 선거구로 부상했다. 민주당의 전주을 공천 과정에서 불협화음이 발생하면 비(非)민주당 후보의 경쟁력이 강화될 수도 있다. 집권당인 국민의힘이나 진보당이 전주을 당선을 노리는 이유 중 하나다. 

전북은 지난 해 국가예산 확보와 남원 국립의전원 설립, 전북 금융중심지 지정 등 핵심 사안에 대해 기대 이하의 성적표를 받았다. 하지만 여당 창구가 있어 그나마 도움이 됐다는 평도 있다. 잼버리 파행이 아니었다면 전북 정치권의 여야 협치는 크게 성과를 냈을 것이다. 총선을 앞두고 국민의힘과 진보당에 대한 도민과 유권자들의 정확한 평가가 필요한 시점이다.      

/김일현기자 kheins@