저출생 현상의 심화로 전북지역의 중학교 학령인구가 10년 후 절반으로 급감할 것이란 암울한 전망이 나왔다.

전북특별자치도교육청에 따르면 올해 도내 중학교 학령인구 만 12∼14세까지의 총수는 4만9천219명.

그러나 10년 후인 2034년에는 2만5천306명으로 절반에 가까운 48％나 감소할 것으로 추산했다.

연도별로는 내년 5만5명으로 소폭 오른 뒤 2026년에는 4만8천153명, 2027년 4만5천963명, 2028년 4만3천706명으로 4년 동안 11％가 감소할 것으로 전망했다.

이후 2030년 3만8천764명으로 4만명대가 깨지면서 하락세가 가팔라져 2031년 가서는 3만4천683명, 2032년 3만1천4명을 기록할 것으로 예측됐다.

2033년에는 2만7천907명으로 2만명 대로 내려앉을 것으로 전망했다.

더욱 큰 문제는 초등학교 학령인구(만 6∼11세)의 감소 폭은 이보다 더 클 것으로 분석됐다.

도내 초등학교 학령인구는 올해 8만4천727명에서 2025년 7만8천389명, 2026년 7만2천772명, 2027년 6만6천671명, 2028년 5만9천989명으로 감소세를 이어갈 것으로 전망됐다.

4년 동안의 감소 폭이 같은 기간 중학생(11%)의 3배에 가까운 29％나 되는 것으로 나타났다.

이 자료는 전북교육청이 정부의 지난해 말 기준 주민등록통계인구자료를 도내에 적용해 분석한 결과다.

학생 수 급감으로 당장 학교 통폐합이 당면 과제로 떠오를 전망이다.

도내 768개 초·중·고교 가운데 올해 전교생이 60명 이하인 학교는 전체의 40.4％인 312곳에서 2028년 353곳(46.5％)으로 증가한다.

전교생이 9명 이하인 초미니 학교는 33곳(4.3％)에서 61곳(8.0％)으로 배 가까이 늘어난다.

이 같은 현상에 대해 전북교육청은 저출생에 인구 유출 현상까지 겹치면서 학생수 감소세가 더욱 심각할 것이란 전망을 내놓고 있다.

피할 수 없는 상황인 만큼 이에 맞춰 종합적인 학교 운영 계획을 수립하겠다는 게 전북교육청의 입장이다.

다만 학교 통폐합은 최소한의 범위 안에서 각 학교와 지역사회가 자율적으로 추진한다는 방침이다.

교육은 백년대계라고 한다.

전북의 미래 교육 100년을 내다봐야할 시기가 도래한 듯 하다.

저출산으로 인해 학생수가 급감하는 사회에 맞춰 교육 환경은 물론 학교 운영에 대한 계획에서부터 초중등교육 제도와 시스템, 나아가서는 대학입시 등 우리 사회 전반에 걸친 대수술이 이루어져야 하지 않을까 싶다.